《周易·係辭》上說：“河出圖，洛出書，聖人則之。”傳說伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負一圖；有神龜從洛水出現，背負一書，這就是河圖與洛書。伏羲根據這一圖一書畫成了八卦，這就是《周易》的來源。另一種傳說講，大禹治洪水時，上帝賜給他“洪範九疇”，這就是《尚書·洪範》的來源，而《洪範》也就是洛書。如此看來，有關河圖洛書的傳說同作為儒家經典的《周易》與《尚書》的來源問題有關。
事情果真如此嗎？它們是不是儒學家的編造呢？這些古老的傳說中是否還隱含了更深的奧秘呢？古往今來的許多專家學者為解開這個千古之謎而進行了不懈的探討。
今傳河圖與洛書都用數目不等的若幹組白圈和黑點組成，分布成圖形狀。有人認為，白圈代表奇，黑點代表偶，而奇和偶則表現了更基本的哲學觀念——天地和陰陽（天為陽、地為陰）。
有人認為，河圖洛書中包含有天圓地方的觀念，河圖為圓，代表天的形象，洛書為方，代表地的形象。也有人的看法正好相反，認為洛書表現了天圓的形象，河圖表現了地方的形象，因為他們認為今傳河圖實際上是古洛書，而今傳洛書實際上是古河圖，這就使得本已很複雜的問題變得更加撲朔迷離。
有人指出，河圖洛書以不同數目的白圈與黑點按照一定的方位進行排列組合，表現了古老而傳統的陰陽八卦五行觀念。在中國古代，《易傳》為代表的文化係統用八卦來解釋世界，陰陽五行家則以陰陽和五行來解釋世界；陰陽五行家不講八卦，《易傳》也不講五行。
因而，河圖洛書的出現，表明《易傳》的世界圖式已經同陰陽五行的世界圖式結合了起來，而構成河圖和洛書的那些白圈與黑點，不過是八卦、陰陽、五行之象的數字模擬或數字表現。這種觀點是比較新穎的。深入的學術研究表明，八卦、陰陽、五行的觀念確實分別起源和發展於古代中國的不同地域，經過了相當長的時期才融合到一起，但這一融合是否以河圖洛書的出現為標誌，目前還很難下結論。
河圖和洛書究竟有什麼用呢？新近有學者提出，河圖是古代的氣候圖，洛書是古代的羅盤。從河圖的名稱上看，它應是黃河流域先民在遊牧時代的氣候圖，白圈在天上表示陽光，在地上表示晴天與幹燥；黑點在地上表示陰天與降雨量。
洛書則是根據天圓地方觀念繪製的古羅盤，用來辨識方位。而對於逐水草而居的古代遊牧部落來說，辨別方向和了解氣候都是至關重要的。這是否就是河圖洛書的真相呢？還有待於進一步證實。