有關孔融的著名故事是發生在他四歲那年。有一天，父親買了幾個梨回家，叫孔融選一個來吃。他選了一個小的，父親便問他為什麼不選大的？孔融回答說：哥哥比我大（傳說孔融家有七兄弟，他排行第6），應該留大的給哥哥吃。這個故事恐怕沒有人不知道，故事中的孔融也因此成了中華民族兩千年來教育孩子時的典範榜樣。那麼，曆史上真的有孔融這樣一個人嗎？他到底都作過一些什麼事呢？
實際上，孔融在曆史上是確實存在的，他是孔子的第二十世後代，生於公元153年。他曾出任北海（現時的山東省）太守，所以又被人稱作孔北海。
他博學多才，廣受尊敬，是建安七子之一。孔融雖然以禮讓聞名，但卻有話直說，就算得罪人也在所不惜。有一個故事，就足以說明他的機智與禮讓。
當時河南尹李膺政績顯赫，名望極高。許多人慕名前來，可是李膺“以簡重自居”，告誡他的門人不要隨便接待賓客，除當世的英雄賢哲和世代交往的“通家”之外，一律不予接待。於是，許多人隻能望門興歎。京都一帶的人甚至把受到他的接待稱為“登龍門”。
孔融到洛陽以後，總是聽人提起李膺的名字，就決定親自登門拜望，親眼見見這位名噪一時的大人物。他把這個想法告訴了父親。
父親說：“你有這種想法當然不錯，但是，他不會見你這麼個小孩子的。”
孔融不服氣，有一天趁著父親不留神，他就悄悄地溜出了家門，朝李膺家走去。李家守門的仆人果然不讓他進去。孔融生氣地告訴守門人說：“我是這李府主人的親戚。”守門人還是不太相信，但是聽他說得這麼認真，又不敢怠慢，隻好進去稟告主人。
李膺當時正與幾位名士談話，聽說有個通家子弟求見，便說讓他進來吧。
當他發現進來的小孩兒他並不認識時，就把臉沉了下來。“你是誰，怎麼能謊稱是通家子弟呢？”
孔融給李膺施了一個禮：“大人息怒，我並不是扯謊。我叫孔融，是孔子的後人；而大人姓李，是老子（李耳）的後人。我的先祖孔子曾經說過，‘我聽說老聃博古商達今，通禮樂之源，明道德之歸，他就是我的老師。這就是說，在五六百年以前，我們孔李兩家就已經開始禮尚往來了。您的祖先和我的祖先同德比義，互為師發。這樣看來，我稱自己為您的通家子弟，難道不對嗎？”
李膺是不是老子李耳的後人，其實無據可查。孔融本人也並不去管是真是假。他之所以這樣說，無非是為自己和李膺是“通家”找到根據，達到自己的目的。
聽完孔融的這一席話後，在座的名士都對他的機敏感到驚奇，為他的才辯而折服。李膺的臉也由陰轉晴，笑著說：“孔先生，您請入座。”
李膺雖然接納了孔融，但是他對這個小孩子並未放在眼裏。天近中午，李膺不問其他名士，單單問孔融：“想吃飯嗎？”
“想吃。”
李膺就說：“太不懂禮節了，我教你做客的禮節吧，當主人問你想不想吃飯的時候，你要推讓，不要對主人說自己想吃。”
孔融立刻反唇相譏：“那麼，讓我教您做主人的禮節吧，客人來的時候，你應該準備飯食，不應該問客人吃不吃。”
李膺這才為孔融的機智折服了，還說：“可惜呀，我快要死了，來不及看到你將來的富貴了。”
孔融煞有介事地說：“您一點兒也不像要死的樣子。”
“為什麼？”
“曾子說過：‘人之將死，其言也善’，可您剛才說的話卻一點兒也不善呀！”
一下子說得李膺哭笑不得，極其尷尬。
正在這時，太中大夫陳煒走進門來，他問李膺，剛才的哄堂大笑是怎麼回事。李膺就把剛才的事情從頭到尾講了一遍，又用手指著孔融：“這個孩兒真乃神童啊！”
陳煒不以為然：“小的時候聰明，長大了也不一定怎麼樣。”
小孔融聞聲說道：“陳大人小時候一定十分聰明吧？”言外之意是：你現在長大了，果然十分不聰明。
此言一出，陳煒頓時滿臉通紅，一句話也說不上來了。在座的人們都哄堂大笑起來說：“這個孩子長大了，一定會成為大人物的。”
果然，經過不斷的努力，孔融長大以後，成為著名的文學家。建安時期，文壇上出現了孔融、王粲、陳琳、徐幹、劉楨等七位著名的文學家，被魏文帝曹丕稱為“建安七子”。孔融被排在第一位。他曾經擔任北海相，後又被曹操召至麾下，任少府、太中大夫等職。
但是，他這種敢言的脾氣以及對漢朝皇帝的效忠，最後卻使他丟了性命。曹操雖然很景仰他的學問才幹，但是孔融的名氣和耿直，卻使詭計多端，野心勃勃圖謀推翻皇帝的曹操感到擔憂。由於擔心孔融會破壞他的計劃，曹操就在公元208年把他殺了。