陶淵明（公元365～427年），又名潛，字元亮，自號五柳先生，私諡靖節，潯陽柴桑（今江西九江西南）人。陶淵明出生於沒落的官宦家庭。曾祖父陶侃，官至大司馬，封長沙郡公，是當時很有權勢的政治人物。祖父陶茂，做過武昌太守，父親也做過安城太守。母親是東晉名士孟嘉之女，外祖父孟嘉對陶淵明的影響很大。
陶淵明八歲喪父，家道更為衰落，與母親和五歲的妹妹相依為命。雖然生活很貧苦，但因家教優良，他從小就在母親的指導下讀了許多書，包括《老子》、《莊子》，“六經”，以及文、史、神話、小說等等。在《五柳先生傳》中，陶淵明曾把自己描繪為“閑靜少言，不慕名利。好讀書，不求甚解，每有會意，便欣然忘食”。他從讀書中獲得了極大的樂趣，但是他讀書並不是字斟句酌，而是“不求甚解”，以期與古人心靈冥合。
青年時代的陶淵明也曾有過遠大的誌向，他曾回憶道：
憶我少牧時，無樂自欣豫，
猛誌逸四海，騫翮思遠翥。
少時壯且厲，撫劍獨行遊，
誰言行遊近，張掖至幽州。
在《擬古》詩其二中，詩人又特別讚揚田疇：“聞有田子泰，節義為士雄。”田疇的主要功績是協助曹操平定烏丸，陶淵明對他深懷敬佩之情。
陶淵明早年沒有做官，二十九歲時，因為親人衰老、家道貧困的緣故，他出仕做祭酒。由於不能忍受官場的腐敗和黑暗，沒過幾天便辭職不幹了。州裏又召他做主簿，他也是“辭不就”，在柴桑過起了自給自足的隱居生活。七年之後，陶淵明又出任桓玄鎮軍的參軍。母親去世後，他辭官奔喪，守製兩年。
有一次，他對親戚朋友說：“我想過恬淡自娛的生活，現在我出去做官，為隱居積攢一些衣食之資，不知可以嗎？”當權者聽說後，馬上派他去做彭澤縣令。縣裏撥給他幾畝公田，他全部用來種植釀酒用的秫穀，說：“能讓我每天有酒喝就夠了！”妻子不同意他這麼做，於是他便拿出一半的土地種植粳稻米，另外一半仍種植秫穀。
陶淵明當上彭澤縣令沒多長時間，有一天，潯陽郡郡守派一個督郵到縣裏視察，縣吏告訴他：“您應該穿好衣服，束好衣帶前去拜見。”陶淵明聽後，歎了口氣說：“我豈能為了五鬥米，就向那些鄉裏小兒卑躬屈膝？”當天便辭了彭澤縣令這個職務，回歸故鄉。
陶淵明隻當了八十五天的彭澤縣令，從此就沒有再做官，開始了長達二十多年的隱居生活。
陶淵明四次辭官，最終選擇歸隱，這一方麵是他愛好自然的天性所驅使；一方麵則是因為當時的社會環境讓他不得不做出這樣的選擇。
陶淵明從小就喜愛大自然，向往美好的田園生活。他有“少無適俗韻，性本愛丘山”、“弱齡寄事外，委懷在琴書”、“靜念園林好，人間良可辭”等詩句。可見，陶淵明在正式辭官歸隱之前，心中始終有一個聲音在強烈地呼喚他“歸去來”。當他由於公事奔波忙碌時，這個聲音在呼喚；當他沉思冥想之際，這個聲音也在呼喚。最後，他終於實現了歸隱田園的夙願。
崇尚自然，是陶淵明歸隱的主要原因，而客觀原因則在於，他對當時動亂汙濁的社會很不滿。他所處的社會到底是個什麼樣子呢？詩人在《感一士不遇賦》的序言中說：自真風告逝，大偽斯興，閭閻懈廉退之節，市朝驅易進之心。懷正誌道之士，或潛玉於當年；潔己清操之人，或沒世以徒勤。故夷、皓有‘安歸’之歎，三閭發‘已矣’之哀。悲夫！寓開百年，且瞬息已盡，立行之難，而一城莫賞。此古人所以染翰慷，屢伸而不能已者也。
詩人在這裏指出當時社會風氣的腐朽，朝堂之上“雷同共譽毀，咄咄俗中愚”，正直的人是沒有出路的。而且長期的政治動亂，迫害無辜，魏晉以來“名土少有全者”，真是“密網載而魚駭，宏羅製麗鳥驚”，當權者是靠不住的，“覺悟當念還，鳥盡良弓廢”。要保持高潔的品性，延命於亂世，便隻有隱居這一條路了。