石敬瑭，父名臬捩（niè liè）雞，歐陽修稱“其姓石氏，不知得其姓之始也”。薛居正編寫《舊五代史》則說石敬瑭是太原（今山西太原西南）人，而且是春秋時衛國大夫石碏、漢景帝時丞相石奮的後代，漢朝衰亡，關中京城動亂，其子孫後代流浪漂泊西部邊遠地區，定居甘州（今甘肅張掖）。
但歐陽修在他寫的《新五代史》中說他這個姓不知道最初的來曆
唐景福元年（892年）石敬瑭生於太原汾陽裏，家裏排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他。李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。後梁貞明二年（916年），在和後梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食。石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的嶽父李嗣源。後梁貞明三年（917年）李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十裏，大敗劉鄩。後梁貞明四年（918年）晉軍和後梁大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮（今山東東阿東北），李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拚死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。不久後，梁晉又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將後梁軍隊殺得損失殆盡。
後梁龍德元年（921年），石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗後梁大將戴思遠，斬首兩萬多人。後梁龍德二年（922年），在胡盧套作戰，後唐軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人幹望著他，無人敢上前阻擊。
後梁龍德三年（923年），石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個凶悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。這一年，後唐莊宗李存勖在鄴城繼承皇位，改年號叫同光。
派李嗣源越過黃河，孤軍深入襲取鄆州。鄆人開始沒有發覺他們，石敬瑭率領五十個騎兵跟隨李嗣源渡過濟水，突襲東門進到了城內，鄆兵前來阻擊，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那樣保護李嗣源，把士兵部署在大道上，堅守不移，等到後續騎兵接連不斷地到來，才攻取了鄆城的中心地帶，而占據了鄆城。接著平定汴水，滅掉了後梁宗室，成就了莊宗一統天下的局麵，促成李嗣源建立不朽的功績，其中石敬瑭與李從珂功勞最大，莊宗時石敬瑭官位不顯赫是因為不喜歡自我誇讚的原因，這隻有李嗣源心裏明白。
石敬瑭不僅在戰場上救嶽父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津。這方麵最突出的就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
後唐同光四年（926年），在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州（今河北大名北）時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想隻身回去向李存勖言明真情。石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。
我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。石敬瑭在黎陽（今河南浚縣）渡過黃河，占領汴州。等到李嗣源進入汴城，莊宗也親自率領軍隊到達離汴城五裏路的西北部，莊宗登上高城歎息說：“我不能成就大事了！”因此跟隨莊宗的士兵大量潰散，前來歸順李嗣源。李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，不多久，莊宗遇內亂而亡。同月，李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後。最後終於李嗣源像石敬瑭預料的那樣登上帝位。
石敬瑭也因功被加封光祿大夫、檢校司徒，授陝州（今河南三門峽市）保義軍節度使，還賜號“竭忠建策興複功臣”，後唐天成二年（927年）二月，加封檢校太傅兼六軍諸衛副使，進爵位封為開國伯。十月，任禦營使，快速地平定汴州節度使朱守殷的叛亂。因功擢升宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍總指揮使兼六軍諸衛副使，加封爵位為開國公，賜“耀忠匡定保節功臣”名號。
後唐天成三年(928年)，加封檢校太傅、同中書門下平章事、興唐尹、鄴都留守、天雄軍節度使，又加封駙馬都尉。後唐長興元年(930)，加封檢校太尉。九月，東川節度使董璋叛亂，石敬瑭任東川行營都招討使，兼理東川行府事務。次年，因蜀道險要艱難，糧食運輸不能供上，明宗下令班師回朝。四月，又兼任六軍諸衛副使。六月，改任河陽節度使，仍兼握兵權。
後唐長興四年（933年），秦王李從榮上奏北方契丹、吐渾、突厥犯邊，需要一名大將統帥邊軍，眾臣認為隻有石敬瑭和康義誠能夠擔當。石敬瑭本來就不願做禁軍副帥，自願北上。十一月四日，石敬瑭加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，另兼職大同、振武、彰國、威塞等地軍隊蕃漢馬步軍總管，改賜“竭忠匡運寧國功臣”名號，掌握了河東這塊後唐起源地區的軍政大權。