《古今音韻變遷總論》為《國音沿革六講》的第一講。《國音沿革六講》是錢玄同一九二○年在國語講習所的授課講義。
古今音韻變遷總論
1.現在注音字母已經公布了。《國音字典》已經出版了。中華民國國語的標準音從此規定了。這是幾年以來最可欣喜的一件事。
但是一班好古的成見很深的人，對於這注音字母，總說他不成個東西。就是不懷好古的成見的人，也未嚐不以為注音字母這樣東西，不過供那班失學的人寫信記賬的用處；在聲音學上，是講不出什麼道理來的。即如聲音簡少一端，已是證明其沒有價值；而況所注的字音，往往與舊韻書不合。所以注音字母在學術上是沒有他站的地位。
現在抱上列兩種見解的人，實在很多。
其實這兩種見解都是謬誤的。若用曆史的眼光觀察，則知注音字母的音比舊紐舊韻簡少，《國音字典》的讀音不同於《廣韻》諸書，這是古今聲音有異同的問題，斷不能說他孰是孰非。我們應該知道：注音字母是中華民國的標準音，那《廣韻》是隋唐宋這些時代的標準音，其他如《中原音韻》和《洪武正韻》是元明時代的標準音，近人所考定的古音十九紐和二十八韻是周秦時代的標準音。一時代有一時代的標準音，彼此雖不是完全差異，卻總有許多不同之點。
我們若把各時代的標準音彼此不同之點解釋明白，則抱上列兩種謬誤見解的人，必可恍然大悟：知道注音字母自有他相當的價值；而以前的種種舊韻書的價值，也決不能比注音字母高一點。
2.現在要把古今各時代的標準音分期說明。
古今標準音的變遷，可以分作六期講——
第一期，紀元前十一世紀到前三世紀（周秦）。
第二期，前二世紀到二世紀（兩漢）。
第三期，三世紀到六世紀（魏晉南北朝）。
第四期，七世紀到十三世紀（隋唐宋）。
第五期，十四世紀到十九世紀（元明清）。
第六期，二十世紀（中華民國）。
上麵所說各期的起迄，並非精密的劃分，不過略記時期，圖講解上的便利罷了。
各期的標準音不同之點如下：
第一期的音
3.第一期的音，以前的人都稱他為“古音”。但是就現在講起來，不但第一期的音是古音，那第二、三、四、五期的音，也一律都是古音，所以若單稱第一期的音為古音，實在是不對的。前人稱他為古音的原故，是因為他們有一種尊古蔑今的成見：他們拿唐朝的《三十六字母》和宋朝的《廣韻》認為金科玉律，說這是永久不變的標準音；對於元明以來的音，認為不可依據的誤音。因此，便稱唐宋的音為“今音”。可是周秦的音，既因為和唐宋不同，不能劃歸今音區域之內；又因為時代比唐宋更古，不便認為誤音。因此，便稱他為“古音”了。由這種尊古蔑今的成見生出來的名稱，我們現在當然不能沿用。現在對於這期的，應該直稱他為“周秦時代的音”，才是不錯。
4.為什麼不講到周朝以前的音呢？因為我們現在考證隋唐以前的標準音，除了字書和雙聲疊韻的字以外，就是依據那時候的詩歌，拿他用韻的字來考那時候的韻部。周朝以前的文章，隻有《尚書》裏還存留四五篇。那四五篇文章之中，可以作為考證聲音之材料的，真是絕無僅有。我們斷不能據了斷簡殘篇中間幾個字，就認為可得唐虞夏殷四代的標準音。《尚書》以外的古書，就要推《詩經》了。《詩經》中間的詩，時代最古的，就是《周南》。《周南》是周文王時候的詩，雖在殷朝末年，卻可以歸到周朝來算。既然從這時候起才有詩歌的用韻可考，那麼，講前代的標準音，自然隻能從周朝講起了。
5.一部《詩經》中間，最古的詩是《周南》，最後的詩是《陳風》。從周文王到陳靈公的時候，大約有五六百年光景。我們就現代的情形推想到周朝，似乎那時候的音未必有統一五六百年的能力。況且這第一期既然劃到秦為止，則此期所占的年代，總在一千年左右。若說這一千年之中，標準音一些也沒有改變，姬昌的嬴政，竟可促膝而談，相說以解，恐怕沒有這種情理。
既然知道這一千年之中的標準音必有改變，那麼，何以要把他並作一期呢？答道：這是因為沒有法想的原故。這一千年之中可以作為考證聲音之材料的詩歌和雜文，雖然比到殷朝以前，總算有了一點，但是合《詩經》、《楚辭》及《諸子》中用韻的文句，可考的聲音實在還是很少。據最近三百年來“漢學家”的考證，覺得屈原、李斯這些人所作的文，他那用韻的字，和《詩經》相較，找不出什麼異同來，所以隻可含糊一點，並作一期計算。