揚州的仲春，正是芍藥花開的時候。比起瓊花的潔白高雅，芍藥則是濃豔妖嬈。堆砌在花圃裏，仿佛是彩霞落入凡間，映紅了這片天。芍藥雖說處處都有，但唯有揚州的芍藥綻放得最為飽滿圓潤，色澤最為光彩宜人。故而，蘇東坡才會情不自禁地讚歎道“揚州芍藥天下冠”。
相傳，揚州芍藥因為濃豔，還曾遭到了唐朝後宮嬪妃的妒忌和迫害。揚州老人若有所思地向遊客娓娓道來，那年，仿佛是楊貴妃馬嵬坡下死的同一年，唐明皇為了討取美人的歡心，下令全國的花匠定要將他們的禦花園打造成四季常青、繁花似錦的人間天堂。於是，各地有名的花匠都提著腦袋，被唐明皇“請”進了皇宮。
其中一位老者，便是擅長種植芍藥的宋單父。他將揚州芍藥的花種移植到唐朝的禦花園裏，卻因為地氣和天氣的緣故，花期遲遲不見到來。可是，唐明皇攜貴妃遊園的日子已近在眼前，催促花開，已經迫在眉睫。
這時，守護芍藥的諸位仙子便聚在了一起。她們感謝宋單父日夜為她們的付出，不願看見唐明皇因此而責怪懲罰宋單父，便商議著背著天帝，施法術讓芍藥花提前綻放。那一日，禦花園百花齊放，可唯獨芍藥花開得最為豔麗。令眾人不解的是，這芍藥花還會隨著時辰的改變而變幻顏色。忽而紫霞飛天，忽而婉轉流鶯，忽而又是大紅燈籠，忽而又是藍色妖姬。
在芍藥的絢爛變幻之下，後宮嬪妃暗淡失色。唐明皇甚至覺得芍藥如仙子一般，在他麵前翩躚起舞。於是，後宮女子便統一口徑，在唐明皇耳邊吹著枕邊風，隻說這芍藥花開得詭異，定是有妖魔鬼怪在作祟。三人成虎，說得多了，唐明皇自然信以為真。便準備下令鏟除芍藥，治宋單父這個妖人死罪。芍藥仙子頓覺心中憤恨不平，這不開也不是，開了也不是，真真是伴君如伴虎啊！
人在自然麵前，總是喜歡高高在上，殊不知真正能萬年長青的，始終是那些低調不語的花草樹木。馬嵬坡下，芍藥開了滿地，冷眼看著眼前這一幕人鬼情未了。
今日階前紅芍藥，幾花欲老幾花新。
開時不解比色相，落後始知如幻身。
空門此去幾多地？欲把殘花問上人。
——白居易《感芍藥花寄正一上人》
據《夢溪筆談》記載，在北宋韓琦為揚州太守之時，官府後花園種滿了芍藥。韓琦每日每夜悉心照料，竟發現有一株奇異的芍藥一枝花開了四個花骨朵。花瓣上下為紅色，中間一圈金黃色如絲帶般地纏繞著花瓣。因此，便將這種芍藥稱為“金纏腰”。不僅僅是因為花瓣顏色的緣故才叫這個名字，更是因為傳說此花一開，便會有人當宰相。
韓琦便欲邀人同賞此花，就找到了正好在揚州的王珪、陳升和王安石。四人聚在一起把酒言歡，歡聲笑語。韓琦命人摘來了四朵金纏腰，分別別在了四人的發髻上。本是酒後玩笑之舉，卻不曾想在隨後三十年的光陰裏，這四人果真都先後做過宰相。後人便將這段揚州芍藥奇異的故事，稱之為“四相簪花”。
芍藥不僅能在官場上為人帶來好運，在愛情的領域裏，芍藥更是扮演著舉足輕重的角色。若說西方代表愛情的是玫瑰，那麼在我們中國代表愛情的便是芍藥。最初的《詩經·國風·鄭風·溱洧》裏便這樣記載著——
溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑兮。女曰：“觀乎？”士曰：“既且。”“且往觀乎！”洧之外，洵汙且樂。維士與女，伊其相謔，贈之以勺藥。
溱與洧，瀏其清矣。士與女，殷其盈兮。女曰：“觀乎？”士曰：“既且。”“且往觀乎！”洧之外，洵訏且樂。維士與女，伊其將謔，贈之以勺藥。
詩歌中的男子陪著女子在溱河、洧河一帶賞春遊玩。眉目傳情，調笑戲謔間，二人以芍藥定情，相約今生不棄。漸漸地，戀人定情之時或是每每送別之時，男子為表心意，都會送上芍藥。故而，芍藥亦有了“離草”的雅稱。離草並非真離，芍藥的話語卻正是“依依惜別，難舍難分”，永遠不願離開之意。芍藥帶著這般的情誼遍布揚州，是否也是在表明它自己的心意，不願離開揚州呢？
瓊花美在淡雅不俗，芍藥美在寓意深刻，二花共摘枝頭，將揚州點綴得是“亱橘燈火連星漢，水郭帆牆近鬥牛”。