同樣是網絡化時代，我相信中國的網民是全世界最多的，歐洲有許多人不上網，寧可把時間用在讀書上，人家那個閱讀習慣是根深蒂固的，不受流行媒介的支配。所以，要說全民閱讀，我們還差得太遠。
讀什麼書
第二個問題是讀什麼書的問題。如果我們真的重視閱讀了，要盡量把業餘時間用來讀書，那麼我告訴你，其實一個人所能讀的書是很有限的。我這個人可以算是以讀書為職業的，一輩子在讀書，讀書就是我的工作，盡管如此，我也覺得有很多好書我可能來不及讀了。既然是這樣，一個人怎麼還能把時間浪費在讀那些較差的書上呢？我是指那些平庸的讀物，我不說所謂的壞書，比如誨淫誨盜的書，奇談怪論的書，那些書對你沒準還是一個挑戰，而平庸的書什麼挑戰都形不成，完全不能激發你的思考，讀了以後一點收獲都沒有。不要以為平庸的書無害，世界上平庸的書實在太多了，它們占據了數量的優勢，你一不小心就會落在它們的範圍裏。它們真正是在害人啊，不但占用了你本來可以讀好書的時間，並且使你在精神上變得和它們一樣平庸。所以讀書一定要有選擇，要去讀那些好書。我說的好書主要是指那些經典著作，或者說它們起碼是有定評的好書。如果你養成了讀好書的習慣，經常讀那些大師的書，你就會知道，它們和平庸的書的差別真是一條鴻溝，完全不一樣，你回過頭再去讀那些平庸的書就讀不進去了，一點味道都沒有了。
那麼什麼是經典著作呢？美國作家馬克·吐溫說，所謂經典著作就是那類誰都希望自己已經讀過、但是誰也不願花力氣去讀的書。這當然是調侃了，但也說出了多數人心目中經典著作的兩個特征，第一是聽說它們重要，第二是覺得它們難讀。我比較欣賞意大利作家卡爾維諾下的定義，他說經典著作有兩個特點：第一個特點是你初讀的時候感覺好像是在重溫，似曾相識。因為什麼？因為它們談的是和每個人都有關的問題，是人性和人生的問題，你多少也想過，所以會感到熟悉。第二個特點是你重讀的時候感覺好像是初次讀到，仍然有新鮮感，仍然有新的發現，它們是一個寶藏，可以讓你不斷地挖掘，它們和你之間會不斷地發生作用。我覺得他說的這兩個特點和我自己的感受非常吻合，我也是這樣感覺的。
我自己是比較喜歡想人生問題的，人生的意義，生和死，愛和孤獨，等等，在讀經典著作的時候，包括哲學著作、文學作品，就會感到驚喜，原來那些大師也在想這些問題，而且許多想法是相通的。實際上這些問題人人都會麵臨，人人都會有一些自己的體會。所以我覺得讀書的過程是一個自我發現的過程，可是如果你平時很少想這類問題，沒有自己的思考，你讀那些書的時候就不會有感覺，就讀不進去。這裏麵真的有一個前提，就是你要關注自己的靈魂生活，才會和大師有共鳴。你為什麼會喜歡一本書？是因為你和活在書中的作者的靈魂有一種親密的關係，我稱之為精神上的親緣關係，你讀這本書的時候，你的靈魂覺醒了，你靈魂中本來有的東西，你自己以前沒有覺察到，在讀的過程中被喚醒了，這種感覺特別好，這是我們喜歡一本書的理由。
所以，讀書一定要有選擇，要去讀那些最好的書，那些能夠喚醒你的靈魂的書。我的經驗告訴我，經典就是這樣的書。一個人的精力是有限的，書籍如汪洋大海，你要完全靠自己的力量去辨別哪些是好書是很難的，我也做不到，你可能翻了很多書才發現一本好書，浪費掉了許多時間，所以一個最節省的辦法就是讀經典，在已經有定評的好書的範圍裏尋找。
其實我自己是走過彎路的。我從小喜歡書，尤其到了上中學的時候，所有的零花錢都用來買書，其實也不是零花錢，我們家裏不寬裕，是給我從家裏到學校乘公共汽車的錢。我把這一點錢積起來，新書買不起，那時候舊書店裏有很多書，我看中了一本書，就天天去看那本書還在不在，直到錢夠了就把它買來。到大學以後，我就把學校補助發給我的飯票都退掉，不吃菜，光吃窩窩頭，把菜錢省下來買書，就這樣買了幾百本書。可是，很長的時間裏，我並不知道該讀什麼書。有一個經曆使我對外國文學名著望而生畏。小學快畢業時，我家住在上海人民廣場一角的一個大院裏，離上海圖書館很近。我經常經過那個地方，那時候最神往的就是能進圖書館去看書，這是我的夢想。但是小學生是不能進的，等啊等，等到拿了初中的準考證，可以進去了。我借的第一本書是雨果的《悲慘世界》，那時我十一歲，坐在閱覽室裏翻開看，結果很悲慘，根本看不懂。在那以後，很長時間裏不敢碰外國文學。
我在讀書上的開悟是到了大學以後，這要感謝我的好朋友郭世英，他是郭沫若的兒子。我們住一個宿舍，我比他小三歲，他大概把我看成一個小弟弟，見我愛讀書，就不斷從家裏搬來給我看。我覺得他是有意為之的，在他引導下，我走進了世界文學寶庫，看了大量俄羅斯和西方的文學名著。我上北大的時候，主課不是那些課程，我在那些課程上花的時間很少，經常逃課，或者上課時偷偷看自己想看的書，課餘時間當然更是全都花在看課外書上了。我的主課是兩個，一個是看課外書，一個是寫日記，這兩件事做得最認真。我自己覺得受益無窮，通過大量讀經典，我就說我有了一種內在的嗅覺，一本書好不好，我聞一下就知道了，翻兩三頁就知道了。那些平庸的書，我絕對不會把時間浪費在它們上麵，這形成了我一貫的趣味，這個趣味持續到現在，就是愛讀那些大師的書，你讀進去了會發現真的不一樣，那些平庸的書檔次就太低了。