1.北京清宮養心殿三十四歲的肅順在鹹豐皇帝一八五零年六月即位後，立刻由鑾儀使升為內閣大學士，這位宗親成了鹹豐皇帝須臾不可少的近臣了。
這一天，鹹豐在養心殿東暖閣召見肅順時，說：“肅六，你舉薦這個曾國藩可是不遺餘力呀。”
肅順說：“回皇上，奴才以為曾國藩確有經天緯地之才，為人也方正。”
“你言過其實吧？”鹹豐輕蔑地笑了笑，說，“方正嗎？”他信手拈起一個估子，說：“我這有一首小詩，是當年曾國藩寫給一個妓女春燕的，看起來，多情得很，與那煙花女子廝混了幾年呢，這就是你稱為中興大儒的人。朕念幾句你聽，‘未免有情，憶酒綠燈紅，此日竟同春去了。似曾相識，帳梁空泥落，幾時重見燕歸來。’聽說是那個妓女死時，曾國藩寫了這首詞的。”
鹹豐把帖子擲了下去。肅順拾在手中，說：“皇上從何得來？即使有這事，也是他少年輕浮舊事，似不能以一甧掩大德。此人確實文聲鼎盛，很孚眾望，他把名字改為國藩，也可見其心地。”
“朕不看改不改名字。”鹹豐說，“他這個折子就不通。”說著把批了“留中不發”的折子扔到炕上，說：“你瞧瞧，曾國藩這個折子，一派酸論。他居然說大亂四起、洋人欺淩天朝皆由我大清吏治腐敗所致，他要整頓八旗兵，說我八旗子弟是紈絝誤國，他膽敢咒朕之天下不久要大亂……”
肅順沉吟著不語，最後才著說：“念他對皇上一片愚忠。他所言雖過，可防患於未然當不為錯。”
鹹豐不耐煩地揮揮手，說：“你跪安吧。”
肅順隻得退下。
2.肅順府客廳此時的肅順已不是在皇上麵前的謙卑樣了，他又恢複了頤指氣使的麵目，他正接待曾國藩。
吏部侍郎曾國藩不到四十歲，正值盛年，對坐在太師椅上的這位宗室畢恭畢敬。
肅順用玩世不恭的語調說：“你那折子差點連我也搭進去了。根本不對皇上口味，連我也挨了一頓訓斥。”
曾國藩唯唯：“讓您為不才擔過了。”
肅順歎口氣說：“我本意讓你在皇上麵前露一手，卻不想弄巧成拙，險些害你丟了頂戴。若論過失，皆我之過也。今天皇上臉上是陰天，沒選準節氣。”他狂放地笑了起來。
曾國藩說：“總是曾某不才。不過，我深知下情，而今吏治崩壞，民不堪其負，其勢已如幹柴烈火，天地會已令人頭痛，近聞廣西又在興起拜上帝，這都是隱憂啊。”
肅順擺擺手說：“你有天大的本事，豈奈報國無門？你想讓皇上采納你的建議，你必須讓皇上覺得你是須臾不可離開的股肱之臣才行。倘像現在，你在皇上心裏，留下個酸腐之印象，可不是報國無門了嗎？”
曾國藩頷首答道：“這也是沒有辦法的事情。”
“事在人為。”肅順說，“你須振作起來才是。我算定，三日之內，皇上必召見你。”
“怕是空想。”曾國藩漠然答道。
“不，我更了解皇上所想。”肅順說，“你的對策越是離譜、越是不合他口味，他越是放不下。隻要皇上召見，你就有出頭露臉之時了，你要仔細，休要自己斷送前程。”
曾國藩老老實實地說：“倘蒙聖上垂問，我據實對答就是了。”
“你又犯迂病了。”肅順說，“這次你聽我的。我已派人進宮去了，托了總管太監，請他把養心殿東暖閣屋子裏的畫、條幅、題字統統抄出來。”
“這個何用？”曾國藩真的不明白。
肅順未等回答，戈什哈來報，說總管太監已經抄錄了白折進來。肅順把白折在手裏擺弄一會，遞給曾國藩，囑咐說：“這是養心殿裏所有擺設、條幅、畫軸、古玩的抄本。”
曾國藩看看厚厚的一摞折子，說：“這件我記得，是乾隆皇上的禦筆，記述了當年康熙皇帝巡邊的事，各代皇帝都奉為經典的。”
肅順說：“你回去連夜背熟這些文字。”
曾國藩說：“什麼都背？”
“是的。”肅順說，“你特別要背熟他那個大青瓷痰盂上的五首古體詩，那是皇上寫的，你背下來，他會特別高興。”
曾國藩搖了搖頭，半信半疑。
肅順說：“有些人，不信任漢人，我則不然，擇英才而用方是國家大幸，我這麼做不為別的，是為朝廷攬賢才呀。不瞞你說，你以為那總管太監是那麼好求的嗎？
我花了兩千兩銀子呢。”
曾國藩嚇了一跳，說：“我曾某人不去陛見皇上也罷。傾家蕩產，我也拿不出兩千兩還您呀。”
肅順笑了：“我既肯為你墊上，就沒有要你還的意思。我早知你為官清正，宦囊羞澀，這也正是我替你謀劃的原因。”
曾國藩感激涕零地說：“滌生當以報國之心來報答恩公。”
這時，戈什哈又來報告，說：“明日早朝後，皇上在養心殿召見曾國藩，讓老爺作陪。”
肅順不禁哈哈大笑，拍了曾國藩一掌，說：“怎麼樣，你可佩服我？”
曾國藩笑道：“果然料事如神。”
肅順說：“你能連夜把這些東西背個滾瓜爛熟嗎？”
曾國藩說：“隻好頭懸梁夜讀了，萬一背不下來也無辦法。”
“笑話！”肅順道，“誰不知道你有過目不忘的本事？我聽說你把那個狂傲的稱自己為當今諸葛亮的左宗棠都騙了？”
曾國藩笑道：“足下怎麼會知道？”
“是聽貴同鄉郭嵩燾說的。”肅順問，“那到底是怎麼回事呢？”
曾國藩說：“左宗棠弄到一本奇書，誰都不肯借，我和他算是很好的朋友了，又有他的親戚郭嵩燾的麵子，他才勉強把書拿出來叫我見識見識，我提出隻借一個晚上，第二天早上就奉還，他都不肯。”
肅順搖著頭說：“這也是個少見的吝嗇之人了。”
曾國藩說：“對於金錢，他反倒大方，他有一兩銀子，你可以借出半兩。惟獨這書，嗜書如命，到了令人無法理喻的地步。”
肅順慢慢地品著香茗，極感興趣地問：“仁兄是怎麼騙人的呢？”
曾國藩笑道：“我把書拿在手上，當著他的麵，從頭到尾翻了一遍，然後漫不經心地扔在桌上，說，我當什麼寶貝奇書，不瞞你說，這是十年前鄙人在剛剛取得功名時所做，怎麼值得汙先生這樣大儒的眼目呢？”
肅順不禁撫掌大笑：“妙！真妙！那左宗棠會信嗎？”
“三歲孩童也不會相信，何況左宗棠？”曾國藩說。
“於是你就背給他聽？”肅順說。
“是的。”曾國藩有幾分得意地說，“我對左宗棠說，真是我的遊戲之筆，不信我背給你聽。他當即奪過那本書，讓我背。我一氣背了大半本，氣得左宗棠想把那本書扔到火中去燒掉，我忙說，千萬別扔，你不要送給我呀！”
肅順又哈哈地笑了起來，說：“先生有這等過目成誦的本事，必能在明日討得皇上歡心。不過皇上不是左宗棠，你若說皇上痰盂上的詩也是你寫的，那可犯了欺君之罪，我的腦袋也要搬家了！”
兩個人都笑起來。
3.紫荊山炭工窯地到處是斷村殘樁的林地裏，林比鱗次地排列著許多炭窯，滿山扔著炭簍。
蕭朝貴、江元拔正在這裏給炭工們分發黃色號衣及士兵們裹頭的紅巾。炭工們吵吵嚷嚷，熱鬧非凡。
蕭朝貴率先穿起了未來太平軍的黃戰袍，又裹上了綢布紅巾。
人們喊著：“真像個英俊將軍。”
江元撥說：“等到那一天，將軍都太低了呢！”
“那就當王，當皇帝，咱們也鬧個封侯拜相！”
李開芳說：“軍衣不夠。”
蕭朝貴說：“不夠嗎？每人先發一黃布條，別在腰上有個記號。”蕭朝貴威嚴地瞪起眼睛，人們立刻安靜下來。蕭朝貴說，“都試試，像我這麼穿。”
有人說：“包頭巾好，把亮腦門蓋住了。”
蕭朝貴說：“起義那天，就不必剃發了。”
有人說：“總算可以留發了。”
蕭朝貴說：“今後不能剃發刮臉，頭發技散著行，或盤於頭頂。”
這時馮雲山帶著蒙得思上山來，他問蕭朝貴：“你這裏有多少人馬？”
蕭朝貴說：“能打仗的兩千五百二十二人，老幼婦女家人三千七百多人。”
“好。”馮雲山說，“再給你添一口人丁，怎麼樣？”
蕭朝貴一時摸不著頭腦，愣愣地望著馮雲山。
馮雲山摟著蕭朝貴的肩膀，走到遠離人群的樟樹下，說：“我說的是給你說一房親事。”
蕭朝貴說：“盡開玩笑，這當口，哪有心思想這事。”
“你不願意？”馮雲山賣關於說，“那你可別後悔呀。”
蕭朝貴到底經不住誘惑了，問：“這是誰的意思？楊秀清大哥嗎？”
“不。”馮雲山說，“是秀全大哥的意思，我做大媒。”
蕭朝貴動心了，問：“可不知道是哪家姑娘？”
馮雲山故意逗他，說：“好像是貴縣的一個富戶閨女……”
沒等馮雲山說完，蕭朝貴氣哼哼地冒出一句：“我不找。”扭身就走。
馮雲山扳過他的肩頭，說：“別走啊！那你說說，你樂意找哪個當媳婦？”
蕭朝貴低下頭過一會才說：“說那沒意思。我相中了人家，人家未必看得上我。”
“那不一定，說說看。”馮雲山說。
蕭朝貴仍不肯說。
“那對不住。”馮雲山說，“秀全大哥可是要替你包辦了。”
蕭朝貴突然問：“你這葫蘆裏到底賣的是什麼藥？”
馮雲山說：“告訴你吧，秀全大哥早看出你的心思了。你看上了洪宣橋是不是？”
蕭朝貴反倒不敢承認了：“沒有的事。”
“沒有？沒有算了。”馮雲山要走。
蕭朝貴一把扯住馮雲山，急切地問：“秀全大哥是不是嫌我不通文墨？”
“恰恰相反。”馮雲山不失時機地說，“他說你馬上馬下都來得。”
“那他的意思……”蕭朝貴滿懷期望地望著馮雲山。
馮雲山說：“秀全大哥決定把宣嬌妹妹嫁給你，我來當大媒。”
由於意外，蕭朝貴瞪大眼睛愣了好一陣才說：“你不是騙我吧？”
馮雲山說：“這叫什麼話，有拿婚姻大事開玩笑的嗎？”
蕭朝貴突然轉身就跑，鑽到林子裏的炭工獨身工棚，不一會又跑回來，手裏托著一個大包袱，說：“把這個替我送給宣嬌妹妹，算是我的聘禮。”
“哦！聘禮都準備好了！”馮雲山打開那個沉甸甸的包袱，裏麵包著一套亮晶晶的黃金鎖子甲。
“黃金鎖子甲？”馮雲山吃驚地瞪大了眼睛，“你從哪弄來的？”
蕭朝貴說：“是大藤峽廟裏的和尚送我的。他說這副甲衣在廟上存放幾百年了，好像是當年抗清一個將領死後留下來的。”
馮雲山說：“好吧，宣嬌穿上這個，那可是橫掃千軍如卷席了。”他把黃金鎖子甲交到蒙得思手中，說，“你去回複秀全大哥吧。”
蒙得思答應一聲，又對蕭朝貴說：“有什麼要我操辦的，盡管說。”
蒙得思才情不高，可辦事聽話、認真。他原本不叫蒙得恩，因為他原來的名字“上升”犯了拜上帝教的諱，任何教眾不能以天字命名，升字也不行，升到最高處還是天，所以洪秀全為他改“得恩”二字。他現在是洪秀全與楊秀清、蕭朝貴之間的聯絡員，他辦事永遠不會有什麼創造性，你讓他辦離了譜、走了樣也不容易。
4.山人村這裏也接到團營的命令，胡以晃正與部眾一起分發武器和戰袍。
5.胡以晃家洪秀全正與蕭朝貴交談。
蕭朝貴說：“宣嬌這幾天一直躲著我倒底沒有見著。”
洪秀全說：“女孩子哪有不害羞的。現在正在團營，馬上要起事，你們的婚事可緩幾天再辦，現在顧不上。”
蕭朝貴說：“我也這麼想。”
話題一轉，洪秀全問：“秀清這幾天又有天父附體的事嗎？”
蕭朝貴說：“這幾天沒有。他病著。”
洪秀全若有所思地說：“你相信神靈附體的事嗎？”
蕭朝貴想了一下，說：“這也同信佛一樣吧？信則有，不信則無。”
洪秀全笑著說：“你並沒有正麵回答我。就秀清的上帝附體一事，你信不信？”
蕭朝貴四下看看，又去關嚴了門，小聲說：“這事是心知肚明的事。我跟楊秀清在一起吃苦受累，滾了十幾年，誰怎麼回事還不知道？怎麼一下子天父就附在他身上了？”
洪秀全說：“是啊，若是上帝真的附體，也該附在我身上才是啊！”
蕭朝貴說：“不過秀清是好意，當時馮雲山被抓去，教眾人心不穩，他借上帝之言一下子就穩住了大局，而且他說的三八二一，也是讓你當王的意思。”
“你誤會了。”洪秀全說，“都是誌同道合的弟兄，我怎能往別處想呢。可是事後他又弄了幾次附體，如果經常下凡，發一通上帝詔旨，馮雲山他們怕令出多門，將來不好辦。”
“這說的也是。”蕭朝貴沉吟片刻。說，“我去找秀清說說，叫他別再弄這個？”
洪秀全問：“你和秀清說過上帝附體的事嗎？你問過他真偽嗎？”
“這個不好問。”蕭朝貴說，“我和他是無話不說的朋友，可我總覺得這事挺神聖，不敢問，萬一是真的呢，豈不是褻讀了上帝？”
“既然他沒有自己說穿這件事，還是不要去說的好。反正他的初衷也是為了拜上帝教的大局。”
蕭朝貴見洪秀全無話可說，正要起身告辭，洪秀全又叫住了他：“你等等。”
蕭朝貴看出洪秀全有難言之隱，就表白心跡地說：“我已經是你的妹夫了，疏不間親，有什麼話你不便說呢？”
洪秀全這才歎了一口氣，說：“我還不是從即將興起的立國大業出發？我仍然擔心秀清的經常下凡。我當初默認了，就無法由我再拆穿這件事，那樣對秀清麵子也不好。再說，廣大教眾已經知道天父附於秀清之作潛上帝傳言，忽然又說這是荒誕不經之事，豈不連上帝都有假了嗎？”
見洪秀全轉了回來，蕭朝貴又說：“我們已是一家人了，你讓我幹什麼，就直說吧，我絕無二話。”
洪秀全這才有了底，他問：“這種附體的降童術，你也會吧？”
“會又怎麼樣？”蕭朝貴不禁大為驚訝，“莫不是也讓我上帝附體？”
洪秀全說：“天父既已附於秀清之體，就不要爭鋒了。還有天兄基督啊！如果天見能附你體，代傳聖言，不是一樣嗎？”
直到此時蕭朝貴總算明白了洪秀全的全部意思，說來說去是讓他也來個天兄附體。
正在蕭朝貴猶豫時，洪秀全說：“我們馬上就要起義了，秀清又病得這麼厲害，天父好久不出來說話了，如果天兄能傳來旨意，也對大家是個安慰呀。”
“我懂了。”蕭朝貴不能不佩服他，“這是必要的，真的，好多人在問，天父倒是讓不讓咱們起事呀？天父、天兄在人們心裏的分量很重的。”
洪秀全拍拍他的肩頭，會心地笑了。
6.胡以晃家院子高高低低的燈火、烈火給胡家院子布上了一層撲朔迷離的色彩。