第十八章 鬥鹽
軍閥混戰年間，鹽河裏運鹽的船隻，不等開出鹽河的入海口，日本人的小飛機就像黑蝙蝠似的，嗡嗡嗡地跟過來，狂轟濫炸！
鹽區的商埠、鹽莊相繼倒號，白花花的鹽田閑置荒廢，成堆的鹽工、難民拖家帶口，紛紛遠走他鄉，另謀生路。
此時，鹽價迅猛地飆升起來。泰和洋行的大掌櫃楊鴻泰，偶爾一次盤查大廚賬務時，發現當月用鹽的開銷超出用油的三倍銀票，楊老爺感到很奇怪！找來管家一問，這才知道，鹽區的鹽全被葛家鹽莊的麻子壟斷了。
葛麻子，大名葛讓。
在鹽區，問起葛讓，沒人知道；提到葛麻子，無人不曉。此人，臉麻如篩眼，長相似豬玀，說話打舌尖上咬著娘娘腔。就是這樣一個其貌不揚的人，竟然借亂世之機，仗著他兒子在國軍裏頭當團長的淫威，強買強賣起鹽區諸多小鹽商們不敢經營的買賣。
泰和洋行的大掌櫃楊鴻泰，壓根兒沒把那個灰頭土臉的葛麻子當個人物。在楊鴻泰的眼裏，他葛麻子頂上天，也就是個提靴子、做奴才的料，靠他兒子那身“黃皮”起了家，鹽區這就擱不下他不成。
楊鴻泰指著賬本上“天價鹽”的開銷，告訴管家：你去告訴葛麻子，從明兒起，我們楊府再去購鹽，一概記賬。待戰事平定以後，讓他到我府上來，一次跟他結清。”
大掌櫃楊鴻泰的這番話，原本是提醒他葛麻子，你哄抬鹽價，撈取不義之財，在我楊鴻泰這兒行不通！應該說，這是大掌櫃楊鴻泰給足他葛麻子臉麵。
但是，楊鴻泰沒有料到，葛麻子今非昔比！他在亂世中倒騰鹽，勝似倒賣軍火。他腰包鼓了，腰杆子硬了！不再把楊鴻泰當成什麼大掌櫃。反而藐視楊大掌櫃，說：鹽區，誰的鹽錢都可以賒著，唯獨楊府，要當麵付清！”原因是，他們家是開“洋行”的。
葛麻子這話，乍聽起來，在理。你楊鴻泰家開著“洋行”，還來賒鹽賬，這讓他葛家鹽莊還怎麼開下去？
可楊鴻泰不那樣想，他覺得葛麻子這個老東西不識抬舉！惱怒中，楊鴻泰真想把葛麻子當成一隻螞蟻，碾死他。
當晚，楊鴻泰把管家叫到後院，讓管家把“洋行”東麵的八間沿街的庫房騰出來，改為“鹽莊”。
管家猛一愣怔，心想：楊家隻開“洋行”，不售鹽。老爺是不是被葛麻子給氣糊塗了！略頓，管家問：“老爺，我們無鹽可售呀？”
楊鴻泰眉頭一擰，衝著管家，沒好氣地說：“我們無鹽可售，難道還沒有銀子嗎？！”
管家一個“噢！”字，咽回去半截。隨後，彎腰退下。
三天後，泰和洋行東門外。一陣震耳欲聾的鞭炮炸過之後，大掌櫃楊鴻泰家的“泰和鹽莊”開門迎客了。
鹽區，上至州府道台，下到沿街炸油條、賣早點的小商販們，都接到楊鴻泰的大紅請柬。這其中，自然也請到了葛麻子。