第五十一章 第十八隻貓
初秋的一天午後，幾個外鄉人結伴來到地處關中北端的一個小鎮。
這個小鎮一月前還是重要的文物集散地，但是，等他們趕到時，卻已花敗柳殘，市麵上連幾枚普通的銅錢也很難見到了。外鄉人相信鎮子上仍然有貨，便找了簡陋的宿處住下，然後四處走動，一心要弄到幾件稀罕之物。這天黃昏，幾個外鄉人走到小鎮唯一的街道的盡頭，看見一家幾乎頹敗的門前坐著一位老者。老者麵目醜陋，閉合著水腫的眼皮打盹，嘴角淌一溜口水。腳旁一條長繩拴隻瘦貓，正在一隻肮髒的破碗裏舔食。
外鄉人眼睛一亮，盯住了那隻碗。他們交換了一下眼色，其中一個蹲到碗前，另一個走近老者。
“老漢，我們給你五塊錢買這隻碗。”外鄉人用剛學來的北方話說。
老者麵無表情，也不睜眼，他的臉在夕陽下看上去像一張皺巴巴的黃表。
“十塊錢。”外鄉人說。
“不，”蹲在地上的那個外鄉人說，“五十塊。”
老者如同睡著了一般紋絲不動。
“扔給他五十塊錢，把碗拿走。”第三個外鄉人說。
老者像病中呻吟似的“哼”了一聲，把頭搖一搖，說：我的碗不賣。”
外鄉人將錢袋子抖得嘩嘩直響，俯身看著老者。“一隻爛碗，五十塊錢，不賣？”
“笨蛋。”第三個外鄉人嘀咕說。他已有些不耐煩，看著兩個同夥，又看看正托在山頂上的又紅又大的太陽。
老者的眼睛啟開一條縫。“太陽快下山了。”他說，並不看外鄉人，然後仿佛吆雞似的朝他們揮了揮手。
“一百塊。”識貨的那個外鄉人說。
“我擔心我的貓，”老者說，“它那麼瘦，賣了碗，貓咋辦？”
“這髒貓？又不是名貴種。”外鄉人說。
“老鼠一樣的東西，一腳能踩死三隻。”早就有些憤憤然的那個外鄉人憤憤地說。
“我的貓隻吃放在這碗裏的食。”老者說，“你說，我咋能賣碗？”
“好說，好說。”外鄉人的頭兒說，“我們也很喜歡小動物。我們買你的貓。”
“我可憐的貓啊，他們要買你哩。”老者說，扯了扯繩子。
“我們會精心侍弄這可愛的小東西的。”
“它跟我相處得沒縫沒隙，有感情哩。”老者說，很悲戚地歎息了一聲。
老者咳了一聲，搖搖晃晃立起身，拉扯繩子對貓說：“天要黑了，咱回呀。”
外鄉人的頭兒趕緊朝另外兩個同夥使眼色。“我們隻買貓。”他說。
“買貓。”兩個同夥附和說。
“給老漢數一百塊錢，”外鄉人的頭兒吩咐說，“這貓歸咱們了。”
老者醜陋的臉在夕陽下顯出一種古怪的表情。但是外鄉人沒有看見，他們隻盯著地上那隻髒兮兮的碗。
“不過，”老者說，“我這貓可會難為人哩。”
“什麼意思？”
“你們要是不好好待它，它會抓破你的臉。”
“好說，好說。”
“它隻要一百的錢。”
“一百？”
“二十張。”
外鄉人麵麵相覷。
兩千元買一隻快死的瘦貓實在太荒唐了。可是，那隻碗卻又實在太稀罕了。他們知道，隻有買了這該死的貓，才有可能把碗弄到手。
外鄉人付給老者兩千元，由那個總是憤憤然的矮個子把瘦貓抱在懷裏。
老者在此之前一直半閉著眼睛，他幾乎沒有看清他麵前的這幾個人是什麼模樣。現在，他突然把眼睛睜大了，一一打量外鄉人。他的被浮腫的眼皮包裹著的眼睛原來十分明亮。他的眼光森然駭人。
“哈。”他似哭似笑地叫了一聲。
三個外鄉人吃驚地望著老者。但老者已閃身進門。兩扇門“哐啷”
一聲關住了。
第二天一早，買了貓的三個外鄉人匆匆來找老者。他們得把碗弄到手。
外鄉人看見，老者仍坐在昨天的那隻小凳子上，雙目閉合，腳旁的繩子上又拴了一隻更瘦小的貓。
“我知道你們會來的。”老者說，並不睜眼。“你們昨天買走我的第十八隻貓，今天該賣第十九隻了。”
幾個外鄉人一言不發。他們互相看了看，又看看老者，然後，仰頭看了看遠處已經開始凋零的山巒和秋天時碧藍高遠的天空。外鄉人的頭兒先走開了。另外兩個也走開了。當天上午，他們懷著羞辱，頭也不回地離開了小鎮。