廟圩村的“跳馬燈”曆史久遠，很有名氣，每當逢年過節，總會引得人山人海，而表演角色中的那匹“騷馬”，更是獨領風騷，令人叫絕。光棍劉二茂是表演隊的隊長。這不，明晚的元宵節就要在村頭擺場子，劉二茂正惦記著擔當“騷馬”的小夥子羅飛，卻見他耷拉著腦袋跑來說：“茂叔，你換別人吧，明晚這‘騷馬’我不做了……”
“跳馬燈”裏的八匹馬中，除了七匹白色母馬，“騷馬”隻有一匹，是棗紅色的。在整個表演過程中，“騷馬”的地位舉足輕重，尤其是特技表演時，它要在場中間狂烈奔騰著，從嘴裏持續吐射焰火。那是一根事先安插在馬嘴裏的長形焰火管，拉開引子後，可以持續在七八分鍾時間裏，噴出舌頭形狀的七彩焰火，人稱“彩舌”。這“彩舌”向來被視為吉祥物，據說誰家的孩子能在那根焰火管熄滅之前搶進家門，誰家就會平安生財，興旺發達，如今則更是一種人氣的象征。所以每當此時，“騷馬”和“彩舌”都會成為全場矚目的焦點，引起孩子們的爭奪哄搶和家長們的助威歡呼，將整個表演氣氛推向高潮。因此，劉二茂沒聽羅飛說完就急了：“這，這是咋了？”
羅飛隻好苦笑著道出原委：“剛才，有兩個大人物找到我了。”“都是誰？找你幹啥？”“先是村委會的宋主任，他讓我到時候行個方便，把‘彩舌’給他的兒子樂樂。接著是村建築隊的王隊長，他也要我到時候留個心眼兒，把‘彩舌’給他的兒子帥帥。”“你是咋答應的？”羅飛點點頭又搖搖頭：“按說他們倆誰的麵子都不能駁，可‘彩舌’隻有一根呀，你說讓我咋辦？再說，茂叔你不是……”
羅飛沒說出來的後半句，是劉二茂藏著的一樁心事，他想用一回自己這個馬燈隊長的“特權”，讓羅飛把“彩舌”開個“後門”，留給本村寡婦秋玲的女兒翠翠。
前年夏天抗洪時，村裏組織人馬日夜守堤，劉二茂和秋玲的丈夫水根同在一個堤段上值班。由於是非常時期，大家都特別謹慎，可是那天上半夜，劉二茂發現水根竟然躺在堤邊的草包上睡著了，他當即上前狠狠踢了他一腳，並罵了他一聲“孬種”。然而就在那天後半夜裏，水根在危急關頭推開劉二茂，第一個跳下水用身體堵住了管湧，卻再也沒能活著上來……事後劉二茂才知道，當時的水根正發高燒，已整整兩天粒米未進……從此，劉二茂一直心懷深深的歉疚和不安。如今，他雖然已深深地愛上了秋玲，秋玲也已幾次對他吐露了真意，可他總是因此而沒有麵對的勇氣。眼下，劉二茂想用這個法兒，能為水根和秋玲母女彌補一分歉疚，也能讓自己的心裏得到一分慰藉。可沒想到，現在卻一下子又殺出來這麼兩個程咬金，這咋辦呢？
羅飛真是個人精，見劉二茂悶著頭老半天沒吭聲，他忽然一拍巴掌：“哎，二茂叔，你別犯愁，我倒有個法子，保管能把這事擺平！”劉二茂一聽來了精神：“快說，啥法子？”羅飛說：“咱在馬的嘴裏多安上幾根噴火管，到時候給他們一人一根，來個皆大歡喜就行啦！”劉二茂歎了口氣：“你說得倒討巧，馬的嘴裏能長出幾根舌頭來？傳燈跳馬的玩意兒幾百年了，這辦法要是能糊弄過去，還會等你現在才想到？”“那，三個主兒，‘彩舌’你讓我給誰？”劉二茂橫橫心說：“給王隊長的兒子帥帥吧！咱馬燈隊去年翻新道具，人家王隊長讚助了一萬元哪，再說，下半年去省裏參加民間藝術團隊比賽，還指望他再出點錢哩。至於宋主任那兒，用不著你犯愁，我倆是同學加戰友，過幾天我拉他去喝上兩盅就行了。”羅飛愣了愣：“茂叔，你和秋玲嬸的事兒……”“別瞎摻和啦，不關你的事。”劉二茂站起身來拍了拍屁股：“你還是隻管跳你的‘騷馬’，那根‘彩舌’到時候就照我說的辦吧！”羅飛眨眨兩眼，隻好悻悻地走了。
轉眼就到了元宵節晚上，按燈會步驟，馬燈隊“全副武裝”巡村拜門完畢後，人們便潮水般湧向了南村頭的曬穀場。場上自動形成了一個偌大的圈子，大人們圍在外三層，孩子們守在裏三層。按照規矩，場子四周的東西南北角，各空著一個人行通道，那是為方便“彩舌”得主回家而留下的出口。