這年的一個寒夜，新四軍抗日先遣支隊秘密進入茅山。天快亮的時候，擔任後衛的偵察班班長吳老黑忽然發現，離隊伍不遠的後麵，多出了一個可疑的“尾巴”。吳老黑和另兩個戰士悄悄迂回過去，當撲到近前時卻又都愣住了，原來那不過是一個十四五歲的男孩。
男孩瘦得皮包骨頭，赤著雙腳，襤褸的衣服上掛滿冰碴和泥水。吳老黑問他：“你跟著我們幹什麼？”男孩望望他們，又望望前麵的隊伍，雙眼裏滿是哀傷和渴求：“家裏的人都死了……我找共產黨，我要跟你們走……打鬼子……”
看這孩子很可憐，吳老黑想起自己的兒子如果還活著，也該是這麼大了。經連長同意後，吳老黑當即就把這男孩收了下來，親手給他換上了軍裝，並且編在了自己的班裏。從此，這支隊伍裏多了個年紀最小的兵，大夥兒都親切地叫他“小黑”。
不久後，日偽向茅山抗日根據地發起了瘋狂的“掃蕩”和“清鄉”。在一次緊急突圍中，小黑被衝散後與支隊失去了聯係，又成了孤身一人。為了不被四麵封鎖的敵人發現，他白天隱蔽在山林裏，夜晚沿著偏僻的小路尋找隊伍。
小黑的身上，有一塊銀元。那是在不久前的一次戰鬥中，吳老黑帶領全班打鬼子立了功，連長獎勵給班長吳老黑，而吳老黑又獎勵給小黑的。可是，在那災荒連連的深山野地裏，小黑卻無法用那塊銀元去買吃的東西。
這天半夜，小黑來到一個叫後白的村莊附近，正有氣無力地走著，看見前麵有一間茅草屋子，屋子的門縫裏閃爍著一點微弱的燈光，便輕輕走了過去想討口水喝。到了那屋子門前時，他發現門沒有上閂，輕輕推開門走進去，這才知道是間灶屋，裏麵沒有人。他想馬上退出來，這時卻被灶台上冒出的一陣熱氣和香味吸引住了。
此時的小黑，已經幾天幾夜沒吃東西了，遲疑了半晌，他還是伸手掀起了鍋蓋，呀，鍋裏熱著的是兩個回籠饅頭！餓極了的小黑來不及多想，也實在克製不住了，伸手就抓起一個吞下了肚。饅頭實在是太小了，吃完了一個，他幾乎是本能地又抓起了第二個，最後竟將那兩個饅頭全都吃掉了。等小黑覺得精神好了許多時，他才猛然發現，這間灶屋的後麵還有間屋子，屋裏的鋪上正躺著一個女人，旁邊還有嬰兒微弱的啼哭聲。小黑驚呆了，頓時湧起一陣愧疚和不安，但那屋裏的女人可能是睡著了，對灶屋裏的動靜並沒有什麼反應。突然，遠處傳來了一陣槍聲，小黑知道自己不能久留，趕緊掏出身上的那塊銀元放在鍋灶邊上，然後就悄悄退出門來，離開了那個村子。
經過一個多月的輾轉，小黑終於找到了隊伍。說來也巧，他和隊伍會合的地方就在那個叫後白的村子裏。見到失散多日的小黑終於回來了，吳老黑簡直跟見到了親兒子一樣高興，那天他和大家圍在一起，非要聽小黑講講這些日子是怎麼過來的。小黑便一五一十地說起了經過，還特別提起了那夜的兩個救命饅頭。
沒想聽著聽著，吳老黑“唰”地變了臉色：“你說什麼？那兩個饅頭是被你吃了？”他怒目圓睜著跳起身來，抓過身邊的三八大蓋，對準小黑，槍栓一拉，“哢”地將一顆子彈頂上了膛。大夥一看不好，慌忙把那槍奪了下來，吳老黑接著“啪”一記耳光打在小黑的臉上：“吃，他媽的我叫你吃！”
這一耳光太狠，打得小黑往後踉蹌了好幾步，又重重地摔倒在地上，他驚惶地囁嚅道：“班長，我沒白吃老鄉的，我把那一塊銀元留下了……”
“放屁！你就是留下十塊二十塊銀元，有什麼用？”吳老黑額上的青筋暴突，拳頭捏得咯咯作響：“你知道你吃掉的是什麼嗎？吃掉的是母子兩條人命！”說完，他像拎小雞似的揪住小黑，穿過樹林，拐過石坳，來到一個荒涼的小山坡前。那裏有一座新壘的墳塋，墳塋的上麵有兩個墳頭。
吳老黑指著那座雙頭墳塋，吼著將小黑朝前一搡：“老子命令你，給她們母子倆跪下！”
小黑這才知道，那夜那屋子裏的女人正在病中，而她的丈夫半個月前已被抓進了鬼子的勞工營。為了哺活剛出生不久的孩子，她用自己祖傳的手鐲托人去街上換回了兩個饅頭。可是因為連病加累的緣故，熱在鍋裏的饅頭當時她卻沒能來得及吃。第二天，那女人就被餓死了，而沒有奶水的孩子也在母親的懷裏斷了氣。
吳老黑脾氣暴烈，在隊伍上是出了名的，發起火來就是連長他都敢打。雖然小黑早已嚇得臉色煞白，但怒不可遏的吳老黑還是又狠狠踹了小黑幾腳。旁邊的幾個老兵實在看不下去了，忙走上前去，有的護著小黑，有的攔住吳老黑：“哎，別打了，你沒看他是個孩子，才十五歲呀，還小……”
“再小他也是個兵！”吳老黑看著大家，“我問你們，共產黨、新四軍講的是什麼？圖的又是什麼？從老鄉的鍋裏搶東西吃，這算什麼黨？算哪一路的兵？這跟鬼子強盜還有什麼兩樣？”說完他餘怒未消地瞪了瞪小黑：“真是丟臉，丟我們隊伍的臉！要不是看你最小，老子非一槍斃了你不可！”