康熙年間，潤州府有個役吏叫陶二斤，他老家在潤州府管轄的陵延縣茅山村。這天，陶二斤接到老家的噩耗，說他哥哥陶大斤意外身亡。陶二斤父母早逝，陶大斤是他唯一的親人，且又正值壯年，如今哥哥突然喪命，陶二斤萬分悲痛，趕緊回家奔喪。
話說由於陶大斤沒有妻兒，孤身獨居，同村好友李臘狗和張德貴已主動出麵，幫著布好了靈堂。而在此之前，接到報案的陵延縣衙也已及時差派仵作，經過對陶大斤屍體和身亡現場的勘驗，排除了他殺和自殺的可能。
仵作名叫蔡書舉，原是土生土長的本地人。見陶二斤奔喪回家，他連忙上前通報死因：“昨日中午，你哥哥在自家堂屋不慎摔倒，頭部著地時，正巧磕中一塊突起的磚角。”蔡書舉給陶二斤指看了陶大斤摔倒的現場，出示了一個沾有血跡的磚塊，還麵指李臘狗和張德貴兩人作證。李臘狗和張德貴也異口同聲，稱是他們親眼所見，並勸陶二斤節哀順變，盡快料理哥哥的安葬之事。
陶二斤執意要先看看哥哥的遺容，他來到靈前掀開紙蓋，仔細察看了哥哥的致命傷處。隻見哥哥的額上三寸光禿處有一血洞，那血洞雖隻有指尖大小，卻依稀殘留著溢出的腦漿。
在州府當差多年，陶二斤畢竟也接觸過許多案子，他心中頓生詫異：且不說哥哥年壯體健，是否會無故平地摔倒。額頂那深而僅有指尖大小的致命血洞，顯然是尖器刺入，怎麼會是鈍形的磚角所致？更何況，人摔倒時無論前後還是左右著地，突出地麵的磚角又怎麼磕在額頂處呢？他將這些疑點一一挑明，直截了當地問蔡書舉：“你如實告訴我，我哥哥是否另有死因？是否他人所殺？”
蔡書舉搖搖頭：“我擔保，你哥哥不是自殺，也並非他人所殺。”
陶二斤說：“書舉，自古萬事蓋棺定論，我哥哥到底是如何死的？你要是不給一個明白的說法，我怎麼對得起九泉之下的他呢？你我雖然是從小在一起玩泥巴長大的，但這畢竟人命關天，其中要是有什麼蒙詐，到時你可別怪我不講交情啊。”說話間，細心的陶二斤察覺蔡書舉目光躲躲閃閃，臉上已經沁出了汗水，這更使他心中疑惑，哥哥的死肯定有蹊蹺！
當下，陶二斤就去陵延縣衙再次擊鼓報案。縣令吳卓登堂聽說此由後，忙親自帶上相關人等，直奔茅山村來查個水落石出。吳縣令如此慎重，一方麵因為陶二斤畢竟是州府役吏，身為轄域的父母官自然不好怠慢，而更重要的原因，是死者陶大斤曾多次義勇救人，在陵延縣的口碑極好——
三年前，茅山村突遭無名大火，陶大斤以一身機智和勇敢，闖入烈焰拚命相救，使被困的男女老少十多人死裏逃生；去年夏天，一條渡船上滿載二十多個趕集的村鄰，船至河心突遇山洪。即將船翻人亡之際，陶大斤憑著極好的水性，從岸邊冒死遊上前去，用繩扣住險船奮力拉向了河岸，終使船上的村鄰們安然脫險。義舉報進縣衙，吳縣令親筆為陶大斤書寫了“義勇可鑒”的匾牌，在陵延縣廣傳為美談。
卻說吳縣令到場親自複勘查驗之後，果然也覺得破綻很多，死因特別蹊蹺，斷定陶大斤之死是凶手所為，於是設公堂於村祠中，並由陶二斤旁坐陪審。吳縣令傳過仵作蔡書舉，厲聲嗬斥：“蔡書舉，你一向勘驗有方，且曾多次破獲過疑難要案，而對義士陶大斤之死，卻如此敷衍了事，你是故意玩忽瀆職，還是有何不軌圖謀？快快從實招來！”
蔡書舉連忙下跪：“小人不敢，小人實在隻是不才……”
“這麼說，在本官將你革職之前，你是想先受點皮肉之苦了？”吳縣令“啪”地一拍桌子，“來人，給我拉下去，賞他五十大杖！”當即，衙役一擁上前將蔡書舉按倒在地，棍杖雨點般落了下去。
就在這時，李臘狗和張德貴不顧一切闖進堂來：“大老爺，請不要怪罪蔡書舉，殺死陶大斤的凶手我們知道！”
“哦？凶手是何人？快說！”
李臘狗和張德貴打開一個包布，從布包裏拿出一樣東西說：“凶手就是它。”
此言一出，陶二斤睜大了雙眼，吳縣令也伸長了脖子：“那是何物？”
衙役把那東西拿上前來，吳縣令和陶二斤接過細細一看，這物體顏色灰白，粗如手指，長約八寸，堅硬如鐵，頭端尖銳——是一條被風幹了的長嘴白泥鰍！
吳縣令又“啪”地一拍桌子：“你二人夥同作偽，擾亂視聽，本官也要拿你們問罪才是！還不快快詳說真相？”
李臘狗和張德貴連連作揖：“小的該死，凶物是我倆悄悄藏匿的，隻求大人先放了仵作。”接著，兩個漢子你一言我一語，指著凶物說出了陶大斤的死因：昨天，他們去幫陶大斤家翻修屋頂，幹完活兒後，陶大斤備好酒菜留他們一起吃午飯，於是三人在堂屋灶旁的桌邊坐了下來。這時，幾隻壘窩的燕子飛進了屋裏，接著，突然就有這條泥鰍從兩丈多高的屋梁間落下，紮向坐在桌邊的陶大斤，尖頭戳進了他額上三寸的光禿處，頓時血和腦漿溢出，倒地掙紮了幾下後就咽了氣。