馮相元家在沙金城郊，他一年到頭總是受人差遣，浪跡四方，倒是妻子褚氏勤勞節儉，把家裏料理得井井有條。這天，馮相元難得閑暇在家，想起已有多天沒有逛城會友，便打算去轉轉。臨出門時，褚氏拿出一隻閑置多時的破銅壺，讓他順便找家銅匠店去修一修。
進城走過幾條街巷，前麵就是掛著店匾的“王記銅匠店”。店老板王銅匠和妻子陶芝雖都是外地人，但也曾與馮相元因生意上的事打過幾回交道，見馮相元上門修壺，自然熱情相迎。王銅匠接過馮相元手中那隻銅壺，細細打量了一番後，抱歉地說：“這壺修倒不難，付十文錢就夠了，隻是有一種修理材料，店裏暫缺還沒到貨，恐怕要稍等幾天才能修好。”馮相元心想，這麼一隻破壺，家裏反正也不急等著用，等就等幾天吧，便說：“壺且放在你店裏，過幾天來取就是了。”當下，馮相元先付給王老板十文錢，然後就走了。
馮相元本是個粗人，幾天後竟把修壺的事情忘了，經妻子褚氏問起，他才想起那隻舊壺還在王記銅匠店裏。因急著要出門，他隻好讓妻子去銅匠店裏取壺。
褚氏到了銅匠店，說自己是馮相元的妻子，是來取銅壺的。誰知店老板愣愣神將店櫃上下一陣打量，然後搖了搖頭：“沒有，不知是何時送來的？我這店裏沒有收過你家的銅壺啊！”褚氏是個倔性子，丈夫明明幾天前送到這裏的，一隻用了幾十年的銅壺，怎麼到他店裏就說沒有了？她不言不語，神情不快地僵在店裏半天。見此情景，店老板無奈地說：“要不，叫你丈夫有空自己來一趟吧，如果真是我店裏收過你丈夫拿來的壺，我情願賠你家一隻。”
這天晚上，等丈夫回家後，褚氏把這事告訴了丈夫，馮相元一聽心裏很不痛快，王銅匠怎麼如此說話？這不分明是昧了別人家的東西，還要故意羞辱人嗎？第二天一早，馮相元本想去找王銅匠，與他當麵對質討個說法。不巧就在這時，又來了一宗押鏢業務，由於時間緊迫，必須立刻啟程。於是他隻好勸妻子也勸自己說，為一隻破舊的銅壺，犯不著，算了吧。如此勢利小人，不提也罷！
時隔不久，馮相元經人相助舉家搬遷，去百裏外的陵延縣謀了一份新業。在那裏，他遇上了一個故友，那故友名叫茆大成，與他原為同道，多年前，茆大成在荒蕪偏僻的押鏢途中被毒蛇咬傷，命懸一線之際幸遇路過的馮相元，馮相元冒死以嘴吸去茆成傷口上的蛇毒液，又連夜輾轉幾十裏路找到蛇醫，才為他撿回了一條性命，從此兩人成為生死好友。如今茆大成遷升在稅局當差，與救命恩人久別重逢，當即擺酒設宴為他接風。
席間趁著酒興，茆大成聊起手頭的一樁案子——昨晚他的手下在境內截獲了十擔木炭，老板是個銅匠。馮相元問如何處置？茆大成哈哈一笑：“一樁平常生意，本來可以放行，不過按律也可以定為偷稅，罰稅五百銀洋。”“那兄弟打算是……”“三天內交出五百塊銀洋放人，否則，以偷運火藥之嫌移交省局。”說著，茆大成喝了一口酒，“嘿嘿，這是一塊送到嘴邊的肉嘛，不吃白不吃！”
按民初戒律，偷運火藥是殺頭之罪。馮相元知道茆大成的底細，此人匪盜出身，從前打家劫舍無所不為。眼下不過是在巧設罪名，敲竹杠訛人，借機搜刮民脂民膏，不由生了些惻隱之心。接著，茆大成又說此案主是沙金縣城人。馮相元一聽，便打聽起詳情來。茆大成說：“大哥對此案感興趣，莫非是因為同鄉之情啊？”
馮相元問：“不知案主姓甚名誰？”茆大成說：“沙金城裏王記銅匠店的王銅匠。”馮相元一怔：“哦，王銅匠？怎麼是他？”“哦，莫非你們有交情？”
見馮相元沒吭聲，茆大成說：“大哥於我有救命之恩，正苦於無處回報啊，既是如此，這點小事還不就我一句話？”說罷他當下吩咐，“傳我的話，馬上把人放了！”