話說天下大勢分久必合，合久必分，周末七國紛爭，並入於秦，及秦滅之後，楚漢紛爭，又並入於漢。漢朝自高祖斬白蛇起義，一統天下。時至東漢末年，桓、靈二帝昏庸無道，寵信宦官，以至朝政日非，天下人心思亂，盜賊蜂起！
後有洛陽地震；又海水泛溢，沿海居民盡被大浪卷入海中。六月朔，黑氣十餘丈飛入皇宮；秋七月，有雌雞化雄，五原山岸盡皆崩裂。種種不祥之兆，使天下人心惶惶。時靈帝昏庸，不知所措，乃向群臣請問安世之計。侍郎蔡邕上書曰：“方今天下****，人心難定，以臣觀之，今應廣招天下豪傑於洛陽，詔選一德才兼備，文武雙全之人為我大漢世子，輔佐陛下，上呈天命，下撫黎民，使此子威震四方，用以平定人心。”
帝從其言，遂下詔：凡國內青年才俊，無類種族，皆可參與世子之爭。於是，天下豪俊皆向洛陽進發，一時間，洛陽城一片勃勃生機之狀。
話說沛國譙縣之中有一書院名曰“采德”，共有學生一百零三名，盡是官宦子弟，其勢稍遜於國學院，同樣是一個人才輩出的地方。當日，皇帝下詔招選世子之事傳入書院之中，眾學生聞聽大喜，各個摩拳擦掌，皆欲爭得世子之位。可是，在書院學堂的一個角落裏，一個英俊少年卻顯得毫不在意，他看著大家興奮的樣子甚至覺得奇怪，“當官真的有那麼好嗎？”他心裏泛起一絲鄙視之意。“再說這‘大漢世子’是個什麼官啊”。這時候，他們的先生——一位看上去就知道很有學問的老者——緩緩的走了進來，看著學生們的騷動，他不禁皺著眉頭咳了兩聲。眾學生聽見，趕忙回到了自己的座位上，端正的坐好了身子。先生走到他們對麵的案前坐定，滿臉嚴肅的說：“怎麼，都覺得自己很了不起了麼？別再想其他的事情了，趕快給我好好讀書！”眾學生聽罷，皆大感失望，而那個角落裏的英俊少年，卻忍不住偷笑了起來。這時，隻聽一個學生小聲嘟囔道：“其他書院的學生都有好多去報名參加競選世子了，為什麼我們不能去。。。”這話被先生聽到，先生不禁歎了口氣，緩緩的說：“如今天下人心思亂，局勢不明，我不讓你們去也是為了你們好。。。”“可是，讀書不就為了一朝成名而飛黃騰達嗎？不然，讀書有什麼用？”那個小聲嘟囔的學生不知哪來的勇氣，大聲說出了他，也是大多數同學的想法。“就是說啊..”眾多學生隨之附和。先生聽罷，麵色凝重，說：“你們當世子之職是個兒戲嗎？世子是要匡扶大漢朝的，你們有誰敢說自己有能力安定萬民？”聽了這話，剛才還一臉神氣的學生們不禁都低下了頭，不作聲了。看到學生們沉默了下去，先生在心中默默念道：“你們之中，就隻有他才有這個可能。。。”想到這，他抬起頭，目光落在了角落裏那個英俊少年的身上，而那少年正滿臉困意的拄著頭，時不時的打著哈欠。“恩？曹生！”先生看到少年的困意後大聲叫他道，“你怎麼又在課堂上犯困？！”“啊？”那少年猛得驚醒，連忙站起了身，“對，對不起，先生，我，，我，，”“好了，別解釋了，罰你抄寫十遍《論語·治國》，下午交給我！”“啊？哎呦。。。”那少年無力的攤倒在案桌上。
卻說此少年姓曹名操，小名阿瞞，年方一十七歲，正值風華正茂之年。他好遊獵、喜歌舞、有權謀、多機變。其父曹嵩，乃當朝大司農，專管專掌國家倉廩、勸課農桑。時曹嵩之妻生操時，嵩於庭院之中見一金色鸞鳥墜於戶內，妻乃生操。曹嵩大喜，認定曹操日後勢必有所作為，於是悉心培養，後將曹操送於采德書院。