亞當·斯密——經濟學鼻祖
在西方曆史上，亞當·斯密斯被認為開創了近代政治經濟學，被譽為“經濟學之父”。亞當·斯密於1723年出生於蘇格蘭小城可可卡迪。亞當·斯密的父親是一名律師，同時也是蘇格蘭的軍法官和可可卡迪的海關監督。亞當·斯密出生的前幾個月，父親便去世了，亞當·斯密一生與母親相依為命，終身未娶。
亞當·斯密14歲考入蘇格蘭格拉斯哥大學，由於成績優秀，被送入牛津大學求學。畢業後，先在愛丁堡大學教修辭學與文學。1751年，亞當·斯密轉入格拉斯哥大學擔任邏輯學和道德哲學教授，還兼負責學校行政事務，一直到1764年。在這十幾年間，亞當·斯密一直從事修辭學和文學研究，獲得了極高的成就，發表了獲得極高讚譽的《道德情操論》。
亞當·斯密在陌生環境下發表演說時，剛開始會因害羞頻頻口吃，一旦熟悉後，便恢複辯才，侃侃而談。在研究起自己喜愛的學問時，亞當·斯密相當專注，他常因想事情想得出神，發生笑話。
亞當·斯密曾擔任的海關專員時，他需要在不同的公文上簽下自己的名字。有一次，他專注於一個經濟學問題，思考得入了神。當別人將一個公文遞給他時，他下意識地將公文上前一個簽名者的名字抄了下來。同一個人的簽名在一個公文上出現兩次，這讓亞當·斯密挨了上司一頓批評。
亞當·斯密生前享有極大的榮譽：一次，英國首相皮特與幾位重臣正在交談，亞當·斯密被邀參加，當斯密步入室內，每個人都站起來，他說：“諸位先生，請坐。”首相卻說：“我們要等您先坐下來才就座，我們都是您的門徒啊。”
1790年7月17日，亞當·斯密在愛丁堡與世長辭，享年67歲。去世前，他燒毀了自己的全部手稿，以免誤導後人。他的墓誌銘是：《國富論》作者亞當·斯密長眠於此。
早在200多年前，1776年，英國人亞當·斯密(1723～1790)出版了《國民財富的性質和原因的研究》，簡稱《國富論》，這本書是公認的第一本真正意義上的經濟學著作。
1768年，亞當·斯密受朋友之邀，著手著述《國民財富的性質和原因的研究》。1773年該書基本完成，亞當·斯密又花了三年時間修改此書。1776年此書正式出版，引起世人的廣泛討論，這就是著名的《國富論》。它的影響極為廣泛，除英國本土外，連歐洲和美洲也為之瘋狂，亞當·斯密也因此獲得“現代經濟學之父”和“自由企業的守護神”的稱號。
亞當·斯密在其《國民財富的性質和原因的研究》中，係統地探討了勞動價值論，並在勞動價值理論的基礎上發展了相當完備的價格理論。亞當·斯密從分工引出交換，再從交換引出價值，第一次明確使用了使用價值和交換價值這兩個概念。
亞當·斯密的經濟思想體係結構嚴密、論證有力，他將經濟思想學派的優點吸收進自己的體係，同時又係統地披露了它們的缺點。亞當·斯密的接班人，包括托馬斯·馬爾薩斯和大衛·李嘉圖，這些經濟學家又對他的體係進行了精心的充實和修正，成為古典經濟學體係。
《國富論》被譽為經濟學的《聖經》。亞當·斯密首次提出了全麵係統的經濟學說，為經濟學的發展打下了良好的基礎。因此，可以說《國富論》是現代政治經濟學研究的起點。自亞當·斯密後，經濟學有了突飛猛進的發展，他是使經濟學說成為一門係統科學的主要創立人。自亞當·斯密之後，經濟學登堂入室，成為一門獨立的科學，曆久不衰，甚至被稱為所有社會科學的“皇後”。
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斯密在經濟學上的主要貢獻
把政治經濟學發展成了一個完整的體係；提出了分工促進經濟增長的原理；批判了重農主義和重商主義，重農主義認為農業是唯一創造財富的產業，重商主義則認為商業流通是財富的唯一源泉，斯密在理論上批判了它們的偏見，認為隻要是包含人類勞動的產品都具有價值；提出了政府的職能，即建立國防、建立嚴正的司法機構、建立並維持必要的公共工程，這被後人稱為小政府的標準；提出了賦稅的四項原則，即公平、確定、便利、節省，直到今天這仍然是指導各國稅收的指導原則。
大衛·李嘉圖——為自由主義加冕
經濟學家第一法則：“唯一比經濟學家更危險的，是業餘經濟學家。”
經濟學家第二法則：“唯一比業餘經濟學家更危險的，是專業經濟學家。”
李嘉圖1722年出生於倫敦，他的父親是個富裕的證券經紀人，並且之後成為倫敦的12位猶太經紀人之一。李嘉圖14歲之前，和普通人一樣接受了普通教育，14歲之後，他進了父親的事務所工作，跟隨父親經商。
由於李嘉圖愛上了一個跟自己家的宗教信仰不同的姑娘。父親堅決不同意這門親事，年輕氣盛的李嘉圖跟父親鬧翻，21歲那年，父親將李嘉圖趕出家門，他由此走上白手起家的道路。獨立經營的李嘉圖發揮了天才的理財能力，在朋友們的幫忙下，事業很快就上了正軌。短短幾年時間，他就已經擁有80萬英鎊的財富(如果折合成現在的貨幣，可能價值數千萬美元)，每年還有2.8萬英鎊的收入，成為當時的知名金融家。他的一個得意之作是在滑鐵盧戰役前4天，成功地買進大量政府債券，結果英軍打敗拿破侖，他大賺了一筆。
李嘉圖的經濟學才華是在他成為百萬富翁之後顯示出來的。在1799年，李嘉圖在某地的溫泉勝地養病期間，偶爾翻閱了亞當·斯密的《國富論》，由此引發了他對於經濟學的興趣，從此他一麵經商，一麵研究經濟學問題，在1817年出版了古典經濟學《政治經濟學及稅賦原理》，成為國際貿易理論的奠基人，提出了著名的比較優勢貿易理論。
李嘉圖於1823年9月11日去世，年僅51歲。他死得很突然，小小一隻耳朵的感染就奪取了這位天才的生命。
從27歲第一次接觸經濟學著作，到37歲發表第一篇經濟學論文，李嘉圖一發不可收拾，在14年短暫的學術生涯中，為後人留下了大量的著作、文章、筆記、書信、演說。在經濟理論研究方麵，大衛·李嘉圖算得上是一位大器晚成的奇才。
與大經濟學家馬爾薩斯的論戰，也是李嘉圖學術上迅速成熟的一個助推器。他們兩人幾乎在每件事上都有爭執，討論無休無止，直至李嘉圖去世為止。李嘉圖在給馬爾薩斯的最後一封信裏說：“像別的爭論者一樣，經過了多次討論之後，我們依然各持己見，相持不下，然而這些討論絲毫沒有影響我們的友誼；即使您是同意了我的意見的，我對您的敬愛也不會比今天更進一步。”
《政治經濟學及賦稅原理》這本書於1817年4月出版。李嘉圖相當自負，他說，他的觀點和大權威斯密及馬爾薩斯不同，在英國，能讀懂他的書的人，不會超過25個人。但不管人們是否讀懂，反正他已經一舉成為當時最著名的經濟學家。
李嘉圖的著作不像斯密那樣結構嚴謹，行文沒有斯密那樣流暢，詞句也不如斯密那樣華美，但《政治經濟學及賦稅原理》以更為精練的理論架構，更加貼近現實的語言與例證，全麵論述了他所生活的那個年代資本主義生產方式的運行機製。有學者說，他之所以在後來的著作中喜歡抽象的演繹推理，就跟他的猶太血統有關。但這並不妨礙他成為英國古典政治經濟學的集大成者。
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李嘉圖與“中國的蒜”和“葡萄牙的酒”
這歸根於李嘉圖提出的“比較優勢貿易理論”。比較優勢主要是用來衡量兩個生產者的機會成本。除非兩個人有相同的機會成本，否則一個人就會在一種物品上有比較優勢，而另一個人將在另一種物品上有比較優勢。與比較優勢相對應的是絕對優勢。絕對優勢是指一個人或一個貿易方在某項事物處理或商品生產中具有明顯的優勢。
李嘉圖首先借用“葡萄牙的葡萄酒換英國(一種紡織品)”來驗證，英國沒有固執於將生產成本相當昂貴的葡萄牙放在國內生產，而是出口生產費用相對低廉的紡織品與葡萄牙的葡萄酒進行交換，這樣，就可以增加國民的福利，這跟現在韓國將手機出口到中國，再與中國的大蒜進行交換的道理是完全一樣的。
英國的比較優勢是紡織品，而葡萄牙的比較優勢是葡萄酒。雖然英國特別喜歡葡萄牙的葡萄酒，但它不需要自己生產，可以采取交換的方法，這樣雙方都因充分發揮相對比較優勢而獲益。其實，兩國貿易關係是建立在比較優勢而不是絕對優勢的基礎上。
阿爾弗雷德？馬歇爾——他將政治從經濟學中抹除
馬歇爾1842年出生於倫敦郊區的一個工人家庭，雖然家境一般，但父母努力讓他接受良好的教育。青年的馬歇爾進入劍橋大學學習數學、哲學和政治經濟學，盡管他對哲學饒有興趣，最後還是選擇經濟學為專業。做出這個決定的重要原因是馬歇爾曾走訪英國的貧民區，無法忘記他所見到的貧窮和饑餓。畢業後，馬歇爾在劍橋大學任教9年，然後到了牛津大學，1885年他回到劍橋大學任教，直到1905年退休。
1865年，馬歇爾被聖約翰學院聘為研究員。期間，由於克利夫頓學院的專任教師查爾斯·凱因病不能上課，馬歇爾便得以臨時到該學院擔任數學老師。擔任學院的研究員使馬歇爾結識了很多朋友，這些人在很大程度上影響了馬歇爾，使他最終選擇當一名經濟學家。
在早期經濟學曆史上，“政治”“經濟”如同一對親兄弟一般被我們掛在嘴邊，可是，有這麼一位經濟學家，他將政治從經濟學中抹除了。
發表於1890的著作《經濟學原理》在西方經濟學界被公認為劃時代的著作，也是繼《國富論》之後最偉大的經濟學著作。該書所闡述的經濟學說被看做是英國古典政治經濟學的繼承和發展。
在《經濟學原理》中，作者認為，政治經濟學和經濟學是通用的，因此不能把“政治經濟學”理解為既研究政治又研究經濟的學科，“政治經濟學”也可簡稱為“經濟學”。
它的作者就是近代英國最著名的經濟學家，新古典學派的創始人，劍橋大學經濟學教授，19世紀末、20世紀初英國經濟學界最重要的人物——阿爾弗雷德·馬歇爾(Alfre Marshall，1842～1924)。
馬歇爾受到當時英國著名的哲學家、經濟學家亨利西奇威克的影響，正因為這個人對他在經濟學及道德哲學方麵的影響很大，馬歇爾的學術興趣逐漸由物理學轉向了哲學和社會科學。於是，馬歇爾的思想開始了一生中最重要的轉變。曾經他把西奇威克稱為自己“精神上的父母”。後來，他感覺到神學、數學、物理學和倫理學都不能夠給人類帶來“福音”，於是，他把自己的注意力轉移到政治經濟學上麵來，把理解社會現狀的希望寄托在經濟學的研究上，打算從經濟上來分析社會不公平的原因，他把經濟學看成是增進社會福利、消滅人類貧困的科學。