在遙遠的古代，我國的黃河流域居住著許多分散的人群。他們按照親屬關係組成氏族，許多氏族又組成了部落。黃帝和蚩尤就是兩個大部落的首領。
黃帝姓公孫，改姓姬，名叫軒轅，所以人們又叫他軒轅黃帝。他的部落聯盟原來居住在我國西北部。蚩尤是九黎部落聯盟的首領，原住在我國東南部。後來，兩個部落聯盟逐步向中原地區推進，不斷發生衝突，最後展開一場異常激烈的戰爭，史稱“涿鹿之戰”。
傳說蚩尤長得凶猛異常，他是人身牛蹄、四目六手，頭上生有堅利的角，耳朵旁邊的頭發直豎起來好像劍戟。他還有81個弟兄，都是銅頭鐵額、獸身人語。蚩尤與他的81個弟兄率領大軍，浩浩蕩蕩從東方殺向涿鹿（今河北涿鹿縣）。
當雙方的軍隊在原野上激戰正酣的時候，蚩尤呼風喚雨，吹煙噴霧，一時間漫天遍野的大霧把黃帝和他的軍隊團團圍困在中心，不辨東西南北。黃帝手裏揮舞著寶劍，大聲地喊道：“衝出去呀！衝出去呀！”但是衝殺了老半天，還是在白茫茫的大霧的包圍中。
黃帝的一個名叫風後的臣子，非常聰明。他運用鬼斧神工的本領，很快地替黃帝做了一輛“指南車”。靠著這輛車子的指引，黃帝才統率著軍隊衝出大霧的包圍。
黃帝親自擂起戰鼓，指揮將士奮勇衝殺。雷鳴般的鼓聲，在戰場上空轟響，嚇得蚩尤的兵士魂飛魄散，四散奔逃。黃帝打了一場大勝仗。
蚩尤逃到北方，請來誇父族幫忙，再與黃帝決一雌雄。但他們畢竟抵不過黃帝的謀略，終於失敗。在最後一戰中，蚩尤落入黃帝軍隊的重重包圍，被活捉殺掉了。
後來孫中山先生讚頌黃帝時寫道：“中華開國五千年，神州軒轅自古傳。創造指南車，平定蚩尤亂，世界文明，惟有我先。”