春秋時期，齊國有個大臣叫晏嬰，人們都尊稱他“晏子”。晏子才識超人，口若懸河，在各諸侯國中也很有名氣。因此，當時齊國的外交事務都由他主管。
一次，齊國國王派晏子出使楚國。當時，楚國比較強大，妄想稱霸天下，而楚國國王又是個驕橫傲慢的君主，像齊國這一類的弱小國家，他從不放在眼裏。
楚王聽說晏子將要來訪，心裏並不高興，連忙召集左右大臣商量對策，他說：“齊王派晏子來訪，我們要多加小心，別看那晏子身材矮小，可嘴巴挺厲害，要是晏子來了，我看先想個主意捉弄他一番，讓他瞧瞧咱們楚國的威風。”楚王的話剛說完，不少大臣便出起鬼點子來，隻見楚王連連點頭稱好。
一天，晏子的一班人來到楚國國都郢城，馬車在城門口停了老半天，也不見有人來開城門。過了一會兒，一個守城的衛士指著城牆上的一處洞口對晏子說：“國王有令，今天不準開城門，我看大夫從這洞口進出就可以了。”晏子看了看那洞口，笑著說：“這是狗洞，是狗進出的地方，隻有出使狗國才從這狗洞口進出，而我是出使的楚國，怎能從狗洞口進出呢！”衛士連忙將晏子的話報告楚王，楚王說：“我原想取笑他的，反而被他笑弄了。”於是，楚王立即下令大開城門，迎接晏子進城。
晏子大搖大擺地進了城，楚王見到晏子果然是個其貌不揚、五短身材的人，故意裝出驚訝的樣子來說：“難道齊國沒有人了嗎？”晏子一聽，知道楚王當麵侮辱他，不慌不忙地說：“我們齊國人多得很，隻有瞎子才會說齊國沒有人了，別處不說，就拿臨淄這塊地方來說，街上的行人數都數不清，他們隻要手一揚，就能遮住天，汗一揮，就像下了一場大雨，大街上的行人肩擦肩，腳碰腳。怎能說齊國沒有人了呢！”楚王笑著問道：“既然齊國人那麼多，怎麼會派你這麼個又矮又小的人來出使本國呢？”晏子毫不示弱，不加思索地說：“說實話，我們齊國有個規矩，訪問上等之國，即派上等之人，訪問下等之國，就派下等之人，像我這等人，在齊國來說，是最矮、最小、最沒出息的，因此，國王就派我出訪楚國來了！”楚王聽了，又討了個沒趣，隻得暫時收場了。
到了吃飯的時候，武士們押著一個犯人從堂前經過，楚王故意問道：“這犯人是何國人？犯了什麼罪？”武士回答說：“是齊國人，是個盜賊。”楚王看了看晏子說：“齊國人怎麼都善於做盜賊？”一句話引起楚國大臣哈哈大笑。這時，晏子從席上站了起來，厲聲厲色地說：“大王，人們常說，桔子生於淮南，結的果實又大又甜，如果生於淮北，果實又酸又小。這是什麼原因呢？不過是因為水土不同的緣故罷了。同樣的道理，齊國人在齊國不做盜賊，到了楚國卻偷起來了，這大概也是貴國的水土不同吧！”楚王沒料到晏子這麼厲害，隻得暗暗認輸，對晏子說道：“我原想取笑大夫的，沒想到反而被大夫取笑了！”