公元前342年，魏國以強欺弱，妄圖稱霸，發兵攻打韓國。當時，韓國是個弱小國家，敵不過實力雄厚的魏國，隻得向齊國求救。齊宣王聽了韓國的求救後，便立即派大將軍田忌、孫臏二人率領大軍去救韓國。足智多謀的軍事家孫臏想出一條妙計，他率領的大軍，沒有去韓國助戰，而是直接攻打魏國。
魏國攻打韓國的軍隊，由大將龐涓帶領，已打進韓國，龐涓立足未穩，就接到國王的急令，要他立即帶兵回國，抵抗田忌和孫臏。龐涓便迅速調轉頭，又日夜兼程趕回魏國。
龐涓趕回後，偵察了一下齊軍的軍情，發現齊軍已在魏國邊境上安營紮寨，占了很大一片土地，到處是齊軍的做飯爐灶，一數之下，足夠10萬士兵吃飯，龐涓嚇得直打哆嗦，不敢輕舉妄動。
孫臏得知龐涓率領的人馬從韓國趕回，又刺探過齊軍的軍情，便故意後退。第二天，龐涓帶領大軍趕到齊軍紮營的地方，數了數爐灶，隻能供5萬人馬吃飯了。
第三天，齊軍又後退，龐涓再追趕，他們追到齊軍紮營的地方，仔細數了數爐灶，隻可供3萬人馬吃飯了。龐涓這才鬆了口氣，十分欣喜地說：“我早就知道齊軍膽小如鼠，不敢與我交戰。我10萬魏軍才趕回三天，齊軍倒逃跑大半。”
龐涓麻痹輕敵，隻帶領一支精兵，連夜追擊齊軍。一直追到馬陵（今河北大名縣東南）時，天色漸漸黑下來了。
孫臏根據龐涓的追趕速度，判定魏軍在天黑之後進入馬陵。於是，將弓弩手數萬人埋伏在馬陵道兩旁，隨時殲滅魏軍。
龐涓的軍隊追到馬陵道上，忽然，前麵士兵報告說：“大將軍，前麵山道都給樹幹擋住了！”龐涓上前一看，果然路兩旁的大樹全被砍倒了，橫七豎八地堆在路上，路邊隻留下一棵大樹沒有砍，不過樹皮已被剝光，上麵隱約寫著一行字，龐涓連忙叫兵士點火，趁著火光，隻見那白白的樹幹上寫的是：“龐涓死於此樹下。”
龐涓大吃一驚，知道上了當，連忙下令撤退，這時，齊軍一齊向魏軍放箭，一時間萬箭齊射，殺聲震天，魏軍被全部殲滅。
原來，這是孫臏設下的巧計，他故意天天減灶來使龐涓麻痹輕敵，引誘魏軍追趕，又設下埋伏圈，隻待大樹下火光一亮，就開始反擊。龐涓走投無路，拔出劍來自刎了。