北宋時候，在我國北方遼闊的土地上，同宋朝並立的還有少數民族契丹族建立的遼政權。
北宋前期，遼的力量逐漸強大。遼軍常到黃河流域擾亂或擄掠。1004年1月，遼軍大舉南下，蕭太後起傾國之兵20萬，以迅雷不及掩耳之勢至澶州北城（今河南濮陽），矛頭指向北宋都城東京（今河南開封）。當時東京與澶州僅一河之隔，形勢對北宋十分不利，朝廷上下手足無措。為解燃眉之急，當時的皇帝宋真宗慌忙問計於群臣。大臣們有的主張遷都金陵，有的主張避難成都，獨有宰相寇準等少數大臣主戰。寇準說：“主張遷都的人，應當斬首。”要求真宗禦駕親征。
在兵臨城下，萬般無奈的情況下，宋真宗才渡河親征。途中，又有大臣勸阻，宋真宗有點動搖了。寇準說：“隻可前進，不能後退，否則就會軍心渙散。”這樣，宋真宗不得不繼續前進。前線的宋軍將士看到皇帝親征，都很感動，鬥誌十分旺盛，把幾千個前來攻城的遼兵殺得一敗塗地。初戰告捷，大大鼓舞了宋軍戰士。他們射死了澶州城下察看地形的遼軍先鋒蕭撻覽，挫折了遼軍囂張的氣焰。
遼軍士氣開始低落。寇準力主乘勢進軍，收複失地。但宋真宗無心戀戰，於是宋遼進行議和。宋真宗派曹利用赴遼營談判，條件是不準割地，歲幣（北宋政府每年給遼、西夏的錢財等物）“百萬之下皆可許”。寇準覺得歲幣數太大，就對曹利用說：“不得過30萬，過30萬，我斬了你。”結果談判成功，達成協議，規定：遼國皇帝稱宋朝皇帝為兄，但“哥哥”每年必須給“弟弟”20萬匹綢緞和10萬兩銀子；遼軍撤走。宋真宗為了求取苟安，不顧愛國將領的反對，不惜屈服，簽定了協議。這就是曆史上的“澶淵之盟”（澶州附近有古湖曰澶淵，因此曆史上把這次宋遼和議稱為“澶淵之盟”）。
北宋要給遼歲幣，就得剝削人民，加重了北宋人民的負擔。