明太祖朱元璋出身貧苦，少年時孤苦無依，為地主放過牛，後來出家當了3年和尚，苦不堪言。他參加農民起義的時候，雖然已經25歲了，但還是個文盲。由於他出身貧賤，怕被人們瞧不起，並且知道光有武沒有文成不了大事，所以他利用打仗的間隙，刻苦讀書學習，最終成為一個有學問有作為的皇帝。
朱元璋起初不過是郭子興元帥手下的一名衛士，他開始粗通文墨的時候，就積極參加隊伍上的文墨事務。軍中的文告，元帥的命令，他都主動宣傳解釋，由於他打仗勇敢，又足智多謀，還識一些字，所以很快從普通士兵升為軍官，郭子興對他尤其器重。
朱元璋作了軍官以後，學習更加努力了，他很懂得讀書的好處，前人的許多成功與失敗的經驗都寫在書上邊。隨著地盤的擴大，軍中缺糧，士兵搶老百姓，結果不得人心，站不住腳，他從書上知道了屯田的辦法，才解決了這個大問題，因而在群雄中能立於不敗之地。朱元璋對曆史特別愛好，注意從中吸取教訓。《春秋》、《左傳》、《漢書》、《宋史》是他常讀的書。他很崇拜劉邦，認為他有很多長處值得自己學習。
做了皇帝後，朱元璋每天天不亮就起來辦公，一直忙到深夜。他每天要看要聽的奏章、文報多時達200多個，要處理400多件事，但仍然沒有放鬆學習，功臣死了，他親自寫祭文，大臣外任、退休，他撰文送行。有個叫宋訥的人讀書時烤火不小心燒了衣服，他還作文勸誡。他經常寫詩作賦，微服出巡時喜歡和人作對聯。他的文章通俗好懂，詩粗豪而有風韻，連駢體文也寫得不錯，曆史學家吳晗稱讚他“居然是個四六作家了”。