說這個老實巴交的劉秀有理想、有抱負，不得不提到公元14年，也就是劉秀二十歲的那一年，他還主動到長安上學深造去了。他去長安上太學了。太學，就是中國古代的大學，長安的太學，怎麼說也算得是中國的一類本科吧，高等學府。這說明了他對自己的未來沒有放棄，沒有拘泥於刨坷垃種莊稼，而是一直在追求更高的理想。也說明人家劉秀，是很有一點心眼兒的。《東觀漢記》卷一載：“（與）同舍生韓子合錢買驢，令從者僦，以給諸公費。”由於家庭條件的窘迫，劉秀去長安上學的路上，沒有盤纏，就跟同學合夥買了一頭驢，拉著驢車去上學。可是，劉秀一路上可沒有閑著，他一邊意氣風發地駕駛驢車，還一邊在路上用驢車搞經營拉客，賣票搞運輸，掙點生活費，這也表現了他有很好的經營頭腦。反正那車閑著也是閑著，搞點副業，弄點創收，何樂而不為呢？
在長安，劉秀上了三年左右的太學。在這三年的大學生活裏，他主要的學習課程是《尚書》。三年來劉秀的學習成績也算不上優異，你想啊，基礎差底子薄，能夠學到“略通大義”的程度也就算是不錯了。所以，如此推斷的話，劉秀當年上大學的時候，指定拿不到獎學金。當然，就是這“略通大義”，也為劉秀打下了一定的文化底子。別小看這點文化底子，它對於劉秀的未來，影響可是巨大的。毛澤東稱讚他“最有學問”，他的學問，大概就是在這個時候打下的基礎。
話說這時候正值王莽末年，國內連年蝗災，盜賊蜂起。地皇三年，南陽饑荒，各家門客多為小盜。劉秀大學畢業之後，沒有分配工作，也沒有弄個個人簡曆到處應聘，而是又回到老家重操舊業，繼續種地唄。
這地，一種可就種到了二十八歲。說到這裏，人家劉秀也沒有娶親，足以看出他這個人是有理想的。當時他到底有什麼具體的理想啊？他在大學期間，其實遇到了一個女子，誰啊？陰麗華。那是他的初戀情人。加之看到了當時的執金吾出行，陣容強大，聲勢驚人，於是劉秀就立下了誓言：仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。這就是他當時的理想。
就在二十八歲這一年，劉秀等人可就起兵了。從此，光武帝劉秀就開始了戎馬生涯，開始一路拚殺打天下。
起兵之初，有幾個小插曲挺有意思的。他的長兄伯升起兵，各家子弟嚇了個不輕，大嚷“伯升是想要了我們的命啊”，因為那可是殺頭之罪，是要誅滅九族的啊。於是，他們紛紛退避。可是當看到劉秀絳衣武冠，一想連他這樣老實巴交的人也參加了，他們就改變了主意，安定了下來。從這裏也可以看出，在此之前的劉秀，整個一老實人，是個聽話懂事的乖孩子。到了後來，劉秀當了皇帝，有一次回老家的時候，一個鄰居家的老大娘還說“我可真沒有想到，你會做上皇帝啊”。而這也恰恰說明了他從年輕的時候就具有的內斂性格，不事張揚，沉穩隱忍。當然，這並不等同於說劉秀木訥，是榆木疙瘩一塊，是窩囊廢一個，後麵的一件事情恰巧說明了劉秀的聰明睿智和胸襟大度。
起兵之後，他們七長八短一幫子人，浩浩蕩蕩地進發了。我們可以展望這樣一個鏡頭，我們的劉秀身先士卒，在前麵騎著一頭老牛，率眾出擊，後麵的眾將士一個個七長八短、參差不齊的，手裏舉的不是刀槍棍棒斧鉞鉤叉，而是鐵鍁鋤頭鐮刀和擀麵杖之類不倫不類的重型武器，那場麵著實滑稽。為什麼啊？一個字——窮！沒有製服，沒有先進的設備，所有的武裝，都是原生態的。所以，當第一仗勝利，繳獲了不少財物之後，大家就開始分啊，搶啊，結果有人下手早，搶到的就多，當然就很高興，可是有人下手晚，得到的就少，那當然不樂意了！我勒個去，大家一起出生入死好不容易搶來點東西，居然分配不公，揍你個姓劉的！大夥生氣了，要找劉氏兄弟們算賬。
這時候，劉秀的聰明睿智和胸襟大度就表現出來了，他趕緊將劉姓所得財物收起來，分配給其他人，方才穩住軍心。
就這樣，這支隊伍逐漸發展壯大起來，連連打勝仗，形勢一片大好。而這大好形勢的得來，與劉秀的大智若愚和遠大抱負是不無關係的。