竇武先請誅殺管霸及中常侍蘇康等，處死之後，竇武再次請誅殺曹節等，太後猶豫不忍，事情久拖未決。
至八月，太白星出現在西方。
劉瑜平常懂得天文，認為不祥，上書皇太後說：“太白星犯房星左驂，上將星入太微星，占卜的結果：應當關閉宮門，對將相不利，奸人在人主的旁邊。請趕快防避。”又給竇武、陳蕃寫信，說他覺得星辰錯位，對大家不利啊，應該趕快決定大計。竇武、陳蕃接到劉瑜的信，準備發動誅殺宦官，於是以朱寓為司隸校尉，劉祐為河南尹，虞祁為洛陽令。
竇武奏請免去魏彪的黃門令，用他所親信的小黃門山冰代替。
使山冰奏請把一貫狡猾特別無行的長樂尚書鄭颯，送北寺獄。
陳蕃對竇武說：“這些家夥就應當立即收殺，還要審訊幹啥!”竇武不聽他的意見，命令山冰與尹勳、侍禦史祝王晉雜亂地審問鄭颯，颯的供詞牽及曹節、王甫。
尹勳、山冰就奏請收捕曹節等人，使劉瑜報告皇太後。
這時竇武出宿歸府，管理中書的先把他告到長樂五官史朱瑀那裏。出了叛徒了。
朱瑀偷了竇武的奏書看了，罵道：“宦官放縱非法的當然可以殺嘛。我們這些人有什麼罪呢，何以應該一起族滅？”因此大呼道：“陳蕃、竇武奏請太後廢帝，這是大逆不道!”於是晚上召集他的親信強壯有力的長樂從官史共普、張亮等十七人，口含牲畜血共同立盟發誓要誅滅竇武等人。
曹節聽了，驚惶地告帝說：“外間非常緊張，請出禦德陽前殿。”使皇上拔劍踴躍，讓乳母趙嬈等擁護保衛左右，收取入門的證件，把各禁門統統關閉。皇帝召集北軍五校士數千人駐都亭下，命令軍士說：“黃門宦官反叛，盡力誅殺的封侯重賞。”詔令少府周靖、行車騎將軍與護匈奴中郎將張奐率五營士討伐竇武。
第二天清晨，全軍駐宮門下，與竇武的部隊對陣。
王甫的兵慢慢增多了，命令戰士大呼竇武軍道：“竇武反，你們都是禁兵，應當保衛宮省，為什麼跟著反叛的人呢？先投降的有賞!”營府平日畏服宦官，於是竇武的軍隊稍稍歸王甫。自早晨到食中午飯時，竇武的部隊投降得差不多了。
竇武、竇紹逃跑，被王甫的軍隊追捕包圍，沒有辦法，他們都自殺了。慘案還沒有結束，王甫的軍隊收捕他們的宗親、賓客、姻屬，全部誅殺，劉瑜、馮述，都夷滅宗族。並把竇武的家屬徙到日南，遷太後於雲台。
這時，凶惡的宦官得誌，正直的人都喪氣不敢吭聲。
竇武的府掾桂陽胡騰，年輕時從竇武學習，一個人為竇武收屍埋葬，因此被禁錮，不得為官。竇武的孫子竇輔，當時僅兩歲，因為逃避，沒有受害。也是老天有眼啊。後來被發覺了，曹節等人收捕緊急，非要抓住他斬草除根不可。好在胡騰和令史南陽張敞一起幫助竇輔逃到零陵境裏，假稱已經死了。胡騰認竇輔為自己的兒子，並且為他娶了妻子。後來被舉為桂陽孝廉。