最早的太空望遠鏡是“哈勃”太空望遠鏡，它於1990年4月20日，由航天飛機載上太空，開始了為期15年的探索宇宙秘密的使命。這架太空望遠鏡價值15億美元。
這架望遠鏡用美國天文學家埃德溫·p·哈勃命名，是紀念這位天文學家在20世紀前半期對星係天文學和宇宙結構組成方麵所作出的傑出貢獻。
“哈勃”太空望遠鏡是一座結構複雜、設備先進的空間天文台，全長12.8米，鏡筒直徑4.27米，重12噸。
“哈勃”太空望遠鏡是有史以來最大和最精密的天文望遠鏡，其中的科學儀器都是美國最新成果的結晶。
美國研製“哈勃”太空望遠鏡的目的，是希望它像哈勃本人那樣，去探索一係列天體物理問題，如讓它觀測早期宇宙的微光，解開宇宙起源之謎；發現宇宙中繞其他恒星運動的行星，以及尋找外星人；觀察銀河係中神秘的黑洞；從事太陽係、恒星、星團、星係、星係團、類星體、活動星係核、星際介質、超新星遺跡等研究，揭開舉不勝舉的宇宙奧秘等。
“哈勃”太空望遠鏡正辛勤地工作，它將為人類揭開太空奧秘提供依據。它優異的性能，擴大了人們探測宇宙的視野，延長了觀測天體的距離，這為天文學家進一步地、更深入地觀測和研究天體的起源、演變和星體結構等難題，創造了極好的條件。
因為太空望遠鏡運行在數百千米的地球軌道上，地球大氣對天文觀測的一切幹擾都擺脫了，所以，它的威力將遠遠超過地麵上所有光學望遠鏡。當然，這個太空望遠鏡高超的圖像分辨能力，超距離的觀察範圍，處理資料的驚人速度是任何望遠鏡也無法代替的。美國帕洛瑪山天文台上的海爾望遠鏡，口徑達5米，能夠觀測到20億光年之遠的天體。太空望遠鏡的口徑雖然隻有2.4米，卻能觀測到140億光年之遙的天體，而且其分辨能力比在地麵觀測要高10倍。海爾望遠鏡隻觀測到23等星，而太空望遠鏡卻能觀測到29等星的暗弱天體。23等星相當於在500千米高的夜空中觀察地球上點燃的一支蠟燭。
假如說，17世紀伽利略望遠鏡的問世是天文學發展史上的第一個裏程碑，那麼，太空望遠鏡的誕生就是天文學發展史上的第二個裏程碑。
現在，天文學家們迫切希望從太空望遠鏡和天文衛星的身上找到許多無法解答的問題的答案：宇宙有多大？年歲有多老？有沒有起始和終結？在外層空間是否還有未知的其他天體？星球是怎樣形成的？是否還有像太陽係一樣的其他行星係呢？
由太空望遠鏡所攝取的光和其他輻射都是幾百萬年甚至幾十億年以前從遙遠的星係到達近地空間的，所以，太空望遠鏡觀察到的宇宙，等於把人類帶到若幹世紀以前的時代。
千萬不要忘記，它所獲得的一切信息，都是幾百萬年甚至幾十億年以前星係活動的真實記錄。
人類對宇宙未知的探索，還需要太空望遠鏡的鼎力相助。