1527年，西班牙冒險家勘探今天厄瓜多爾南部海岸一帶地區時，發現了一個綿延四千多公裏的龐大印第安帝國——印加帝國，疆界北起現在厄瓜多爾與哥倫比亞接壤處，南到今天的智利中部。這個帝國的元首高高在上，是臣民尊為太陽神後裔的專製君主。帝國人口眾多，分成若幹個部族，各地築有道路和渠道。帝國內的各種活動，由一個高效率的行政體係統籌辦理，並以帝國中部的首都庫斯科為發號施令的地方。西班牙人看到這些已開化“異教徒”的工程和農業技術，及鍛工精細、品種繁多的金銀器皿，不由得歎為觀止。這些印第安人的建築工程和工藝製品不但能與歐洲最佳的媲美，而且是有過之而無不及。令西班牙人同樣感到驚奇的是，印加人既不能讀，也不會寫。他們沒有文字，也沒有書寫的數字體係，甚至連原始的圖畫記錄和象形文字也沒有。
這似乎不可思議。然而皇帝有需要時，手上資料一應俱全。如帝國子民的身份和年齡、食物供應、軍隊駐紮地點和數目、金銀財產及皇帝關注的史實和法律等。以上所有的事項都用結繩的方法記錄，而且非常翔實、準確，甚至一雙便鞋也不會遺漏。
印加人的繩結語是在一條至少30厘米長的繩子上，係以各種長短粗細不一、顏色有別的繩子，在這些繩子上的某處，說不定還係有其它或長或短的繩子。印加人用不同長度的大小繩子，配以各種顏色的彩繩，就能做精密的記錄，再複雜、繁多的事項也不怕有遺誤。
打了結的繩子多得象現代圖書館裏的藏書，由受過訓練的人專門負責管理。保管具有結繩記事的本領，所以極受人尊崇，帝國君主也免除他們的各項義務。印加上層社會的男子所受的教育，是以如何通讀和編繩結語為主。每個村莊至少有三四個結繩管理員，他們將彼此的記錄交換檢查，確保所有事項都能按規定記錄下來。這些人各有專責：一個專管穀物收成的記錄，一個管人口統計數字，一個管軍備，還有其他的管民生所係事項等等。至於其他與數字無關的記載，如曆史，傳說和法律等“學識”，則要求記錄者有極好的記憶。這類事項的大綱完全用口授的方法代代相傳，有關細節再用結繩。
繩結語對一個幅員遼闊的中央集權國家極其重要。因此，所有地方上的結繩記錄，均須呈交設在庫斯科的中央記錄局，以備當局核查。
西斑牙人征服印加帝國後，引進了一種書目文字，因此大部分繩結語就湮滅了。今天我們見到的結繩記錄大都收藏在博物館裏，但是現在的厄瓜多爾、秘魯和玻利維亞的山區，仍有人用簡單的印加繩結語記事，古印加人的後裔還以在長繩上打結和解結的方式來記錄羊的數目。