故宮始建於明朝永樂四年，是明清帝王的皇宮。但古時候卻稱這個皇家宮殿為紫禁城，到底是什麼原故呢？
一種說法認為，紫禁城這個名字來自紫氣東來的典故。傳說老子出函穀關前，關令尹看到有紫氣從東而來，知道將有聖人過關。不久，就看到老子騎著青牛翩然而至。從此，後人就把紫氣作為祥瑞之氣來看，視作帝王、聖賢和寶物出現的先兆。中國古代因此以紫衣為貴服，將祥瑞之氣稱為紫雲，將傳說神仙居住的地方稱為紫海，將傳說中的仙人稱為紫皇，將帝都郊野處稱為紫陌，把皇帝居住的地方，因其戒備森嚴，而稱作紫禁城似乎也有些道理。
另一種說法認為，紫禁城之名來自迷信和神話傳說。皇帝自命為天子，傳說天帝居住在天宮，天子自然也應住在天宮。古書上說，“天宮謂之紫宮”，皇帝就將他住的地方稱作紫宮，他所居住的城稱謂紫城也就順理成章了，紫禁城因此得名。
還有一種說法認為紫禁城之名源於星垣學說，古代的天文學家將天上星垣分為三垣、二十八宿等，三垣指太微垣、紫微垣、天是垣，而紫微星垣處於三垣的中央，是代稱天子的，紫微星即北鬥星，群星環拱於四周。古人不但把紫微星垣比喻為天子，還把帝王的宮殿稱為紫極、紫禁、紫垣。紫禁之稱在唐代就已經有了，從故宮的用途和建築規模看，以星垣學的角度命名故宮為紫禁城，也是很恰當的。
但到底哪種說法更有科學道理，能準確地解釋紫禁城的原由，現在仍無法定論。