因為承擔著新中國經濟恢複和建設重任，新成立的重工業部分外繁忙。1950年2月22日，重工業部召開了全國機械工作會議，會議由時任重工業部副部長劉鼎主持。劉鼎是原浙江省立高等工業學校電機專業的高材生，曾擔任過張學良的副官，後被黨派遣到蘇聯學習軍事機械，回國後在八路軍太行根據地長期組織軍工生產，擔任八路軍軍工部部長。新中國成立後任重工業部副部長、二機部副部長、航空工業部顧問等職。這次會議提出，要建立新中國獨立自主的機器工業，特別要建立中國自己的汽車製造工業。重工業部決定，立刻開始中國汽車工業的籌備工作，並指示成立汽車籌備組。成立籌備組容易，誰來挑大梁呢？劉鼎的眼光盯在了重工業部專家組辦公室主任郭力身上。
郭力原名高崇嶽，1916年出生於河北省河間縣高家莊一個書香門第家庭。1932年考入哈爾濱高等工業專科學校，1933年加入中國共產黨。抗日戰爭爆發後，郭力回到河北老家，利用自己的工業知識在根據地組織兵工生產，製造槍支彈藥。一個哈爾濱高等工業專科學校畢業的高材生，熟識軍工生產，又懂外語，這樣的人才到哪裏去找？在當時，一個高小畢業生就算知識分子，何況一個大學生？
1950年3月27日，重工業部正式成立汽車工業籌備組，郭力被任命為主任，孟少農、胡雲芳為副主任。
孟少農，原名孟慶基（參加革命後改為孟少農），湖南桃源人。1936年，孟少農考入清華大學機械工程係。1941年考取留美公費生，進入麻省理工學院機械係學習。在校學習期間，先後在美國福特等著名汽車公司擔任實習工程師，因為他學習、工作極為嚴謹認真，成績突出，福特等幾家公司很器重他，希望他留下來，答應給他提供優越研究條件和優裕生活待遇。孟少農謝絕了所有聘請，1946年5月，搭乘戰後中美通航第一班輪船離開了美國回國，他要用自己所學的知識為中國的汽車工業服務。回國後，孟少農回到母校清華大學執教，先後任機械係副教授和教授。1947年7月，孟少農參加了中國共產黨，1948年9月，奉命奔赴解放區參加革命工作，他是當時中國共產黨黨內極為稀少的共產黨員教授。1950年1月，劉鼎找孟少農談話，要他立即著手籌備創建我國汽車工業。就這樣，郭力與孟少農一起拉開了中國汽車工業創業的大幕。
孟少農是留過洋的，也在福特這樣的大公司工作過，懂得建立汽車工業應從哪裏下手。汽車籌備組成立後，他與郭力首先抓了兩件事：一是調查研究，收集舊中國有關汽車和汽車工業的基本情況。二是集結和培養技術骨幹。孟少農憑著原來在清華大學任教等諸多條件，廣泛招集人才。籌備組從清華大學、上海交通大學、北洋大學、南開大學、北京大學、燕京大學、同濟大學等國內知名院校抽調了一百多名學生，同時將分散在上海、重慶、昆明等地的汽車技術人員和極少數的留學歸國人員陸續選調集中。
抗戰勝利後，國民政府為發展自己的汽車工業，曾選派兩批共40～50名技術人員到美國去學習汽車技術。新中國成立後，這批在美國學習的人員處於尷尬境地，他們不甘心跟著國民黨政府跑到台灣去，但又不知道新中國的人民政府是否歡迎他們回來。郭力了解到這個情況後，立即表示歡迎這些技術人員回國參加汽車工業籌建工作。得知祖國歡迎自己，那些留美的工程技術人員立刻踴躍歸國，張德慶、陳繼善、張樹梅、吳敬業、彭定一、王玉京、陳乃隆、楊南生、桂同申、張勝瑕、孫順理、劉炳南、史汝楫、馮輔晉、陸孝寬、茅於恭、支德瑜、俞雲煥等50多位學有專長的技術人員先後來到籌備組。這批寶貴的技術人才成為新中國汽車工業建設的重要力量。汽車籌備組裏還有1949年9月來華的3位蘇聯專家，其中一位是蘇聯斯大林汽車廠的總設計師斯莫林。
汽車籌備組剛成立時，隻有十幾個人，辦公地址設在北京燈市口西口的中國工程師學會舊址內，這裏隻有幾間平房，一二十個人擠在裏麵還湊合，隨著隊伍逐漸擴大，百十個人擠在一起就轉不過身來。北京鼓樓有一個胡同叫扁擔廠，以前是製作扁擔的作坊。1952年秋，汽車籌備組搬到了這裏，昔日冷清的胡同一下子熱鬧起來。
1950年7月，籌備組在南池子成立了由吳敬業為主任的汽車實驗室，孟少農利用自己在清華大學任教的關係，委托清華大學機械係為籌備組辦了一個實習班，為籌備組培訓專業人才。同時又在扁擔廠胡同成立汽車設計室，進行汽車先期的設計研究和培訓工作。從1950年3月到8月，幾個月的時間裏，在一窮二白的基礎上，汽車籌備組拳打腳踢，硬是將中國汽車工業籌備組的基本框架撐起來了。
1950年8月2日，劉鼎主持召開了汽車工作會議，討論中國汽車工業建設的方針步驟，會議決定，即將建設的中國汽車工廠的設計工作請蘇聯專家承擔。經過一係列商討，12月2日，蘇聯政府應邀派出蘇聯汽車拖拉機工業部工廠設計專家沃羅涅茨基、設計師基涅謝夫到達北京，他們計劃在3個月的時間內了解中國工業基礎情況，選定廠址等前期準備工作。
汽車製造廠建在哪裏，選址是關鍵。在此之前，汽車籌備組已經做了一些選址工作。
由於蘇聯的斯大林汽車廠廠址在莫斯科，因此蘇方建議，中國的第一個汽車廠也要建在首都或首都附近。陳雲當時兼任重工業部部長，主持第一汽車製造廠的籌備工作。他主張索性再遠點，將廠址設在西安。但在討論選址條件時，蘇聯專家提的幾個問題讓他再三斟酌。
蘇聯專家指出，建設一個大型的現代化汽車製造廠，首先需要考慮電力供應、鋼材供應、鐵路運輸、地質、水源等基礎條件。按年產3萬輛卡車計算，一年需要電力2.4萬千瓦，而1950年西安的發電廠隻有9千千瓦的能力，要解決供電問題需要新建電站，這又需要新的投資還要耗費大量時間。一年要20多萬噸鋼材，而西安沒有大型冶金企業，北京隻有一座石景山鋼鐵廠。1950年石景山鋼鐵廠的鋼產量不足10萬噸，要滿足20多萬噸鋼材的需求，要改造擴容，這也需要新的投資和耗費數年的時間。除了電力和鋼材外，廠房建設和正常生產還需要2萬立方米木材，這也是西北無法解決的。汽車廠建成後，還有原材料運進和產品運出問題，每年的鐵路運輸量就高達1000多萬噸，而1950年西安到潼關鐵路的運輸量不足200萬噸，明顯難以承受。
依照條件列入備選範圍的有石家莊、太原、西安、寶雞、湘潭、株洲等地，又都被一一排除。最後，經過充分比對，陳雲認為，東北尤其是長春周邊符合條件。當年日本帝國主義為了掠奪東北豐富的資源，在那裏建設了較完備的工業基礎。吉林省吉林市南24公裏處的鬆花江上裝機容量60萬千瓦的小豐滿水電站離長春不遠，完全可以滿足電力供應。東北的鞍鋼是當時國內第一大鋼廠，可以滿足鋼材的供應。東北的鐵路交通基本形成網絡，煤礦、森林資源極為豐富。從政治上考慮，東北離蘇聯較近，安全上也有保障。經過反複權衡，將第一汽車製造廠放在東北成為共識。
1950年12月28日，政務院財經委員會計劃局就新建汽車廠的選址問題召開會議，會議決定，在吉林省四平至長春一線選擇廠址。1951年1月3日，周恩來批示：“可將嘎斯裝配廠設於北京，吉斯製造廠（指一汽）設於東北長春附近。”
1951年1月26日，政務院財經委下達“計建字37號”文件：
第一汽車製造廠廠址決定在四平至長春之間選擇。
1月30日，汽車籌備組處長胡亮立即帶人奔赴東北進行初步調查，2月10日，孟少農陪同蘇聯汽車拖拉機設計院總設計師沃羅涅茨基來到長春孟家屯考察。經過對四平、公主嶺、長春三個城市的人口、城市規模，供電能力、交通條件及地理環境等方麵的調查分析，最後將長春市孟家屯車站鐵路以北作為廠址選擇對象。該地區的優點是接近城市，地形開闊，周圍有鐵路、車站和敵偽遺留下的房屋，京哈鐵路緊臨廠區。將汽車製造廠設於長春，既便於建廠時大量蘇聯設備的輸入，也便於投產後就近利用東北的鋼鐵、煤炭、木材、水電資源，經過反複比對，沃羅涅茨基、孟少農等決定廠址定在長春市西南孟家屯車站西北側。這一方案很快得到中央財經委的批準。
廠址確定後，汽車廠進入設計階段。蘇聯專家小組很快拿出第一汽車製造廠的計劃任務書，計劃任務書規定了汽車廠的生產綱領等設計條件。1951年4月25日，重工業部發出“動劉字第169號”文件：
批準中國第一汽車製造廠設計計劃任務書。
任務書規定，第一汽車製造廠生產吉斯150型4噸卡車，年生產能力3萬輛。
1953年開始建廠，1957年建成投產。
1952年4月19日，郭力被任命為一汽廠長，這一年他才36歲，正是人生年富力強風華正茂的時期。沒想到，郭力到任後不久，便引出了一個“廠長找廠長”的動人故事。
接到中央的任命後，郭力告別家人來到長春。此時的一汽建設現場荒野一片，隻有原日本731細菌部隊遺留下來的幾座建築物的殘垣斷壁。就在這些廢墟的基礎上，郭力開始全身心地投入到一汽建設的組織指揮之中。建設新中國第一個現代化的汽車廠，這在中國曆史上也是第一次，其任務之艱巨可想而知。雖然有蘇聯方麵的大力援助，但在一窮二白的基礎上搞建設，指揮調動千軍萬馬，協調上下左右各方麵的關係，剛剛從北京來的郭力感覺到人生地不熟給工作帶來的諸多不便。工作了幾個月後，從汽車廠建設的大局著眼，郭力開始有了自己的考慮。自己是一汽建設的總負責人，但自己過去的工作經曆中還沒有過如此大規模的組織大企業建設的經驗，再加上自己原來不在東北工作，對東北地方情況不熟，沒有廣泛的社會關係。一汽建在東北，需要對東北社會民情的透徹了解，需要東北的黨政部門以及各類生產企業的大力支持，協調好各方麵的關係對一汽建設有著直接的影響，情況不熟和經驗不足會直接影響工作。為保證一汽順利建成，希望中央能選一位熟悉當地情況、有更強工作能力和崇高威望的同誌來接替廠長職位，自己願意退居次要崗位，協助新廠長進行建設工作。
退出一把手的位置，對個人聲譽、利益都會有一定的影響，在個人得失與國家利益的大局麵前，郭力毫不猶豫地站在國家利益上，表現出共產黨人的高風亮節。
郭力的女兒郭棲栗回憶，郭力對自己身邊一位工作人員說了自己的想法：“汽車廠地處東北，應當有一位熟悉東北情況，資格老一點、位置高一點的同誌來當廠長，這樣更有利於調動地方民眾支持我們。汽車廠建成投產時間有限，基建必須和生產同步進行。工廠由蘇聯援建，我必須盡快帶隊到蘇聯去，審查、熟悉工廠組織設計，請專家到工廠來，派實習生去蘇聯，現場指揮、組織生產，這是我的長處。”
考慮到此事事關重大，郭力決定，自己當麵向黨組織彙報。他先是到沈陽向東北局的領導談了自己的想法，然後又去北京，向一機部的領導提出請調廠長的申請。郭力的想法被中央采納，中央開始考慮新廠長的人選。
就在這個時候，一個從未接觸過機械工業的人得知中央正在挑選一汽廠長的消息後，主動向中央提出，要求到一汽來工作，他就是饒斌。
饒斌祖籍南京，生於吉林，原名饒鴻熹，早年學醫，1933年加入中國共產主義青年團，1937年加入中國共產黨。參加革命後，年輕的饒斌來到烽火連天的山西，投身於抗日戰場。曾任中共晉西北臨時省委秘書長，靜樂地委副書記，中共晉西北八分區地委書記，中共中央晉綏分局黨校教育長，中共遼寧省委組織部副部長，撫順、吉林市委書記，東北民主聯軍駐圖們衛戍司令部司令員，哈爾濱市市長，中共鬆江省委副書記、鬆江省副主席。
一汽挑選廠長的事情驚動了中央，一汽廠長候選人問題也進入了中央政治局的議題。在討論廠長候選人時，毛澤東發話了：“是那個在哈爾濱當市長的白麵書生嗎，他夠厲害嗎？”在得到肯定的回答後，毛澤東點點頭。1952年12月28日，一機部（52）機幹技字第27號文件正式任命饒斌為汽車工業籌備組組長、長春652廠（第一汽車製造廠）廠長，郭力、孟少農、宋敏之為副廠長。
當郭力得知中央決定派曾當過哈爾濱市市長、鬆江省副主席的饒斌前來接替他的工作時，他非常高興，立即派江華前往沈陽迎接。江華臨行前，郭力對他說：“中央任命饒斌同誌為廠長，確實是天時、地利、人和三者都順。所謂‘天時’，就是我們廠正處在建廠的關鍵時刻，很需要強有力的人來加強領導，這方麵饒斌同誌比我強。他對中央及東北局的一些領導同誌都很熟悉，對解決我們建廠中的困難非常有利。所謂‘地利’，是因為饒斌同誌是個‘老東北’，在東北工作多年，我們建廠離不開地方的支持，如抽調幹部，招收工人，解決征地、修路以及解決職工的吃住等問題，都要與地方打交道。這方麵，我也不如饒斌同誌。所謂‘人和’，是因為我們廠將有一支來自五湖四海的龐大隊伍，需要饒斌同誌這樣水平更高、能力更強的人來帶這個隊伍。另外，我們還要和蘇聯談判，要聘請一大批蘇聯專家。我雖然懂俄語，但在處理國際事務方麵不如饒斌同誌有經驗。我說的這些是心裏話，都是實際情況。你快去，就說我請他快點來。”