在經濟危機的寒流中，德國國內民怨沸騰，而各種黨派的政客們不顧人民的死活，紛紛為爭選票互相功訐，德國處於革命的前夜。此時，納粹黨打著國家社會主義的幌子，從關心勞苦大眾入手，乘機而起。1933年，納粹黨首希特勒當選德國總理。麵對千瘡百孔的德國經濟和超過600萬的失業人口，在上任後的前四年裏，希特勒將主要精力放在內政建設方麵。他首先設法使萊茵河西岸重工業區的工廠相繼恢複生產，然後逐個解決經濟發展中的問題。從1933年到1935年短短的三年裏，由於德國人民的努力，德國經濟奇跡般地得以恢複，在基本沒有外國投資和援助的情況下，瀕於破產的德國一躍成為名列世界前茅的經濟強國，德國的勞動就業率達到98%以上，德國的老百姓重新過上了富足體麵的生活。
德國是汽車的故鄉，自從1886年汽車在德國問世後，執著細致的德國人便開始癡迷於改進和製造這個“改變世界的機器”，1901年，德國有12家汽車製造廠，職工總數1773人，年產汽車884輛。到了1908年，汽車廠猛增至53個，職工12430人，年產汽車5547輛，不僅能供應國內市場，而且把大量的產品銷往到世界各地，到1913年第一次世界大戰爆發以前，德國汽車工業已基本形成一個獨立的工業部門，全德國共有5萬多人從事汽車製造，年產汽車2萬輛，汽車保有量已達10萬輛。
戰敗也使得德國汽車工業一蹶不振，希特勒決心要重振德國汽車產業雄風。發展汽車產業需要有雄厚的經濟基礎，希特勒有他的辦法，在德國汽車工業還沒有複元的情況下，希特勒開始在國內大搞基礎設施建設，在全世界率先修起了長達1000公裏的高速公路（它至今還叫做“希特勒路”），高速公路大建設解決了德國汽車發展的基礎條件。希特勒不光修路，並且以實際行動支持汽車工業。當選總理後僅僅11天，希特勒就親自主持了柏林汽車展的開幕儀式，並興趣盎然地參觀了各國的汽車，他最感興趣的是捷克斯洛伐克太脫拉公司展出的風冷發動機。當晚，希特勒召見了太脫拉公司的總工程師萊德溫卡，詳細地詢問了風冷發動機的有關情況，並稱，德國應當發展“大眾轎車”，這種車的發動機應當是風冷發動機。不久，德國內閣召開專門會議，議題是在國民中普及轎車。希特勒的顧問們一致推薦由著名的汽車設計師費迪南·波爾舍擔任研製任務。
費迪南·波爾舍原為奔馳公司總工程師，以後自己創建保時捷公司，希望開發一種價廉物美的普通轎車。但他的努力幾乎沒有成果，沒有多少汽車公司在乎他的設計成果。
1933年秋，希特勒在柏林接見了波爾舍，專門與他討論如何在德國發展“國民大眾”的汽車。兩人觀點相同，意見一致，談得興起，希特勒抓起鉛筆，一氣畫了11張草圖，希特勒的草圖與日後名噪一時的“甲殼蟲”已經十分近似。希特勒要求，這款車的最高速度要達到62英裏/小時，每加侖汽油要能夠行駛42英裏，必須采用風冷發動機，車內要能夠乘坐2個成年人和3個兒童，車的價格必須在990馬克以下。這些指標與波爾舍原來的設計幾乎一樣，兩人相見恨晚。希特勒對波爾舍非常信任，將發展德國“大眾轎車”的任務正式交給了他。
1934年1月17日，波爾舍以德國汽車製造聯合會的名義，向德國政府提出一份為大眾設計生產汽車的建議書，建議書迅速得到了德國政府的批準和支持。1934年6月，波爾舍設計的“大眾汽車”完成，希特勒審看完圖紙後要求28個月內拿出樣車。1935年柏林汽車展上，希特勒宣布，德國大眾的國民轎車即將投產，“大眾汽車”（VOLKS WAGEN）一詞正式問世。
1936年10月，3輛大眾樣車按時下線，新車搭載了改進型700毫升直列4缸發動機，功率達到22馬力。這款車的車標為疊加的“VW”，它用德文“VOLKS WAGEN”兩個單詞的第一個字母，意思即“大眾汽車”。以後，該標誌正式成為大眾公司的商標。1936年12月24日，3款大眾“VW 3”轎車在德國柏林進行展示。
1937年2月，波爾舍與希特勒的親信維林組建了“德國大眾汽車促銷公司”，為大眾汽車籌集資金做生產準備。1938年5月26日，大眾公司在沃爾夫斯堡（狼堡）正式奠基，希特勒親自出席了奠基儀式。1938年8月1日，維林宣布：每個德國人，不論階級、地位和財產，均有資格購買大眾汽車，要求是購買者每周儲蓄5馬克。德國民眾對此計劃反響熱烈，到1938年底就有27萬多人登記簽約並開始儲蓄。到二戰後的最終統計，共有336000人登記了儲蓄購買計劃，集資總額2.67億馬克。1938年9月16日，該公司被命名為大眾汽車股份公司，波爾舍為該公司的董事長，公司就設在沃爾夫斯堡，也稱為“狼堡”。1938年，大眾公司推出了經過進一步改型的“38”係列車型，該車裝載的直列4缸986毫升排量發動機。這款堅實且具有與眾不同外型的車，就是“甲殼蟲”汽車的鼻祖。但那時它並不叫“甲殼蟲”，“甲殼蟲”的名字是1968年才首次出現在大眾公司官方的廣告裏。就在這批大眾汽車問世不久，1939年9月，希特勒就以德國人民創造的財富為基礎，悍然發動了第二次世界大戰，將德國帶入萬劫不複的戰爭深淵，大眾汽車公司根據德國政府的指令，開始轉而生產軍用車輛，第一批大眾汽車僅僅生產了630輛。