由於曆史的原因，中國汽車工業發展過程中，經曆了幾次大的起伏。第一次是大躍進時期，由於當時全國實行企業管理權下放，各省市紛紛利用汽車配件廠和修理廠仿製和拚裝汽車，形成了中國汽車工業發展史上第一次熱潮。從1956年隻有一汽一家發展到1960年的16家，汽車改裝廠從16家發展到28家。北京汽車製造廠、南京汽車製造廠、上海汽車製造廠、濟南汽車製造廠都是這段時期的產物。
20世紀70年代初期，由於全國汽車供不應求，加上國家再次將企業管理權下放到地方，由此形成了第二次汽車發展高潮。到1976年，全國的汽車廠家增加到53個，專用改裝廠增加到166個，同時一大批零部件和附屬配件廠也應運而生。北京第二汽車製造廠、天津汽車製造廠都是這段時期的產物。20世紀80年代以後，全國經濟發展持續高漲，汽車產品供不應求，汽車製造廠和改裝廠再度猛增。到1993年，全國共有127家整車生產廠，600多家汽車改裝廠和2000多家零部件廠。以汽車企業總數來看，中國堪稱世界第一，但其中，年產10萬輛以上的隻有4家，1萬輛左右的20餘家，其餘近百家企業年產量在幾千輛甚至數百輛左右徘徊。生產規模之小也是創造了世界之最。
雖然廠家眾多，但是市場競爭嚴重不足。2000年的汽車總產量隻有200萬輛，其中轎車65萬輛。除了十幾家骨幹企業，許多汽車廠已經不造汽車，而是靠倒賣“目錄”過日子，形同清末的“八旗子弟”。
1994年以後，國家公布了汽車產業政策，明確宣布要發展轎車工業，鼓勵私人購買轎車。由於轎車的稀缺和高於成本數倍的價格，使得轎車生產具有極高的利潤。稀缺和高價格、高利潤誘導社會資源向轎車生產傾斜，地方財政包幹的政策使這種趨勢變成了政府行為，各地競相爭上轎車項目，紛紛宣布將汽車工業作為本地經濟發展的支柱產業，由此使得轎車成為第三次汽車發展熱潮的焦點。
這些新成立的轎車企業既有中國本土企業，也有合資企業，它們或是借殼上市，或是兼並重組，一時間，各地轎車廠如雨後春筍，紛紛冒了出來。讓我們順著時間的軌跡來看：
1993年4月，中國長安汽車公司與日本鈴木汽車公司簽訂合資生產長安奧拓轎車的協議，成立重慶長安鈴木汽車有限公司。
1993年，貴州航空工業集團汽車總廠引進日本富士重工斯巴魯車型生產“雲雀牌”微型轎車，合資後曆經劫難，合資方數度易主，直到進入21世紀後才勉強投入小批量生產。
1995年躍進汽車集團公司與馬來西亞金獅集團合資成立躍進農用車有限公司，後更名為江蘇南亞自動車有限公司，公司購買西班牙SEAT工廠生產IBIZA車型的全套設備，在南京江寧開發區建廠生產“英格爾”轎車，1999年，馬來西亞金獅集團股權轉讓，躍進汽車集團公司與意大利菲亞特集團AUTO公司合資經營江蘇南亞自動車有限公司，除保留生產“英格爾”轎車外，還合資生產“派力奧”和“西耶那”轎車。
1995年11月23日，福建台灣合資的東南（福建）汽車工業有限公司在福州正式成立。
1997年3月25日，上汽公司與美國通用汽車公司合資成立上海通用汽車有限公司，上汽通用主要生產別克中高級轎車，“泛亞汽車技術中心”同時成立。上海通用公司一躍成為當時國內最大的汽車合資企業。
1997年，由安徽省國際信托公司、財政信托公司、建行投資公司和合肥市開發區、合肥市建行投資公司共同投資組建的國有股份製奇瑞汽車有限公司，奇瑞公司購買英國一條發動機生產線，參考斯柯達車型，委托外國專業公司設計了“奇瑞”轎車，並於2000年投產上市。由於“目錄”所困，2001年，奇瑞無償劃撥20%的資產並入上汽集團換取“出生證”，2002年生產“上海奇瑞”轎車5萬輛。後終於脫離上汽自立門戶。
1997年，由生產建築五金、建材和摩托車創業的民營企業家李書福創建吉利集團開始介入轎車生產。在參考天津夏利車型基礎上，1998年，吉利生產出首批樣車，並在浙江臨海征地建設豪情汽車廠，1999年，吉利豪情開始投入小批量生產。隨後又在寧波新建美日汽車廠。吉利成立後，同樣為“目錄”所困，董事長李書福上天入地，想方設法，最後從一個有目錄而不生產的廠家手中購得“目錄”，終於“借殼下蛋”取得合法身份。2001年4月，吉利汽車工業股份有限公司成立，這是中國第一家民營汽車企業，它的成立意味著中國轎車發展進入投資主體多元化階段。吉利汽車的出現給國有企業一統天下的汽車行業吹入強勁的新風，開創了新的競爭格局，具有劃時代的意義。
1998年4月28日，廣州市和日本本田技研工業株式會社簽署合資協議。7月1日，廣州本田汽車有限公司正式掛牌成立。
1999年5月，經江蘇省計經委批準，江蘇悅達汽車製造廠與韓國起亞自動車株式會社簽署合資協議及章程成立鹽城悅達起亞汽車有限公司。1999年7月1日，合資公司正式揭牌。合資企業成立後不久，起亞汽車被韓國現代集團兼並。2000年1月26日，江蘇悅達股份有限公司與韓國現代集團簽署了擴大合作意向書，現代集團購買鹽城悅達起亞汽車有限公司中悅達方七分之二的股權，合資方因此變為悅達、起亞、現代三方，股權比例變為悅達占50%、起亞占30%、現代占20%，合資公司改名為“江蘇現代起亞悅達汽車有限公司”。2002年東風公司參股江蘇悅達起亞汽車公司，公司更名為東風悅達起亞。