在海底或大陸邊緣發生的地震、火山爆發、島弧地區的滑坡、沿岸地區山崩引起的海水劇烈波動。被人們稱之為地震海嘯。山崩造成的海嘯，有些國家則稱為“山崩波”。
地震海嘯的波長很長，短者也有幾十千米，最長的可達五六百千米，而且傳播速度快。在水深三四千米的大洋中，每小時可傳播幾十千米，有時甚至達數百千米。另外，地震海嘯在大洋中傳播時，一般波高在l~2米，加之波長很長，所以不易被人察覺。但當它傳至淺海地帶或近岸時，波浪疊加，波峰隆起，有的高達20米左右，最高者可達40米。此時，由於波浪能量不斷集中，其巨大的破壞力是人們難以想象的。從實測得知，地震海嘯對被衝擊的海岸每平方米的波壓可達20~30噸；美國比斯開灣的一次大海嘯，拍岸浪波壓竟達每平方米90噸。由此不難想像，強大的地震海嘯將對一些沿岸國家和地區的人民和財產構成巨大的威脅，也給地震海嘯發生地區，甚至是波及地區造成無可挽回的損失。
每當地震發生時，海底地殼的急劇升降就會迫使有幾千米深的海水水柱發生運動，同時在海水上層形成巨大而迅猛的波浪，當波浪湧進淺水海域時，浪頭會驟然增高，放慢速度，似海中巨人立起身來，並像一扇牆似的傾倒在岸上。如果遇到漏鬥形深水港灣峽穀，或沿河穀逆流而上，海嘯的浪頭會更大更猛，高高的水牆以迅雷不及掩耳之勢奔騰而來，將沿途遇到的一切房屋樹木、人畜財產都吞噬下去。隨即，海嘯波又夾帶著它所吞噬的一切退卻下去，然後再返回來。就這樣一進一退，數次往返，猶如摧枯拉朽，一切障礙物都會被蕩滌一空。
有時海水急劇地流去，形成大退潮，使從不露麵的近岸海底礁石顯露出來。隨之，海水再猛烈地上漲。這種情況一般是由海底地殼急劇陷落而形成的海嘯。相反，如果海嘯波最初到達海岸時像一堵水牆向岸上襲來，那麼這種海嘯一般都是由海底地殼急劇隆起造成的。
夏威夷漁民在1946年4月1日曾目睹了一幕前所未有的奇景：海水急劇退卻，從未露過麵的洋底一下子暴露在光天化日之下，許多海魚和海洋生物在洋底亂蹦亂跳。這些漁民以為發生了奇跡，都爭先恐後地去捉魚。結果，猛然襲來的海浪使119人葬身魚腹。這次事件使人們認識到，當海水突然大落時，應當警惕“地震海嘯”的襲擊。
據史料記載，1755年11月1日，大西洋歐洲沿海的葡萄牙首都裏斯本發生大地震時，也引起了一次大海嘯。隻見海水先退後進，巨浪高達18米，海岸附近的大量建築物被怒濤摧毀，許多船隻沉沒。裏斯本全城的建築，在6分鍾內幾乎傾毀殆盡，10萬人死於巨浪之中，一座繁華的城市頃刻間變成了廢墟。
曆史上最有名的地震海嘯有兩次。一次發生在地中海。約在公元前1450年，希臘東南有一西雷島，由於火山爆發，整個島嶼被拋向空中，隨後墜入海底。巨大的海嘯使西雷島上的米若阿文化毀於一旦。有的學者認為，《聖經》上說的摩西分紅海的故事就與這次海嘯有關，柏拉日曾提到過的“大西洲”也是以此為基礎的。另一次巨大的地震海嘯就是上麵提到的葡萄牙首都裏斯本發生的地震海嘯，這次地震引起的海嘯波高近30米。那天正是“萬聖節”，許多信徒正在教堂內做禱告，也未能逃過此劫。這場悲劇引起了許多人對宗教信仰的懷疑。法國啟蒙思想家盧梭曾舉此例，勸導人們不要進入教堂。