葉恭綽本來力勸國內有實力者買下，後來卻不意傳來流言蜚語，說葉恭綽想在從中撈取什麼好處。葉恭綽聽後氣惱萬分，一氣之下變賣了其他一些文物，索性自己買了下來。於是毛公鼎又來到葉家，一呆又是十幾年，先是放在其天津家中，後又移至上海。
葉恭綽買下毛公鼎後，曾拓下銘文，分送親友，圈內人均知鼎已移至上海的葉恭綽寓所懿園。抗戰中葉恭綽避往香港。香港淪陷後，日本人脅迫他出任交通總長，被他稱病拒絕，整日臥床休息，足不出戶。
葉恭綽在香港的日子過不安寧，整日在日本人監視之中，誰知上海方麵又後院起火。原來葉氏在上海的一個姨太太，因財產問題鬧糾紛，竟把毛公鼎藏於懿園的消息捅給了日本人，鬧得日寇三番五次前來搜查。葉恭綽得知後萬分焦急，即刻發電報到昆明，叫他的侄子葉公超（西南聯大教授）來港晤商。
為保護寶鼎，葉公超遂赴上海與敵人周旋。葉公超到上海剛把毛公鼎安頓好就遭到日寇的拘捕，在獄中受刑七次，苦不堪言，差點喪命，後囑家人趕快設法請人仿造一鼎交出去了事。後經葉恭綽在香港遙控指揮，多方托人設法營救，好歹總算保住葉公超的性命，毛公鼎遂得以轉移香港，麵交葉恭綽。
抗戰勝利前夕，葉恭綽被日軍押解回上海，仍是稱病不出。然而，此時葉家一個龐大的家族全仰仗他一人養活，他抗戰之前就已退出政界隱居不仕了，十餘年下來全家人坐吃山空，還要撫養好幾個子女在外國留學，實力已大不如前，隻好靠變賣文物度日。最終，力不能支，無奈之下，準備賣毛公鼎。
其時抗戰勝利在即，日軍已節節敗退、抗戰勝利的大勢已定。上海一個大奸商陳詠仁為給自己留條後路，表示願買此鼎，並約法三章，勝利之後一定捐獻國家。於是，寶鼎又轉到了陳氏手中。
抗戰勝利後的1946年，陳詠仁如約將寶鼎捐獻給當時的南京政府，歸原中央博物院籌備處收藏，解放前夕被帶往台灣。
毛公鼎在金石學界享有盛譽，它與大盂鼎、虎季子白盤、教氏盤等一起，被譽為晚清時期出土的四大國寶。1948年解放前夕輾轉至台北故宮博物院，被視為故宮博物院的三大鎮院之寶之一。