毛公鼎通高53.8厘米，重34.7千克；是西周晚期宣王時（公元前828~782）的一件重器。此鼎形作大口，半球狀深腹，獸蹄形足，口沿上樹立形製高大的雙耳，深厚而凝重。口沿下有兩周弦紋，中填重環紋，三足呈獸蹄形，與厲王時期的多友鼎南宮鼎等器相比，形製差異較大，而與厲王晚期的融攸從鼎相近，手法更接近於春秋時代作風。整個器表裝飾十分整潔，顯得典雅。
毛公鼎因作者毛公而得名，銘文鑄在鼎上。鼎內銘文是金文的經典名作，有32行，共497字，是現存青銅器銘文中最長的一篇。
毛公鼎鼎內銘文，分為左右兩幅，是一篇完整的“冊命”，字裏行間似有陽紋格線。全文首先追述周代國君君主文王武王的豐功偉績，感歎現時的不安寧；接著敘述宣王同命毛公，委任他管理內外事務，擁有宣布王命的大權。宣王一再教導毛公要勤政愛民，修身養德，並賜給他一些器物以示鼓勵。毛公將此事鑄於鼎上，以資紀念和流傳後世。
該銘文筆法端嚴，線條質感飽滿，結體莊重，以至於出土以來，清末的書法家們無不為之傾倒。清末著名書法家李瑞清就曾說：“毛公鼎為周廟堂文字，其文則《尚書》也；學書不學毛公鼎，猶儒生不讀《尚書》也。”郭沫若先生也稱該鼎銘文“抵得上一篇《尚書》”。
毛公鼎匪夷所思般的傳奇經曆讓世人大開眼界。根據考證，道光末年（1850年），毛公鼎在陝西岐山出土，於鹹豐二年（1852年）被陝西古董商蘇億年運到北京。後由翰林院編修、國史館協修、著名金石學家陳介祺以三年俸銀之重金為代價購藏。
陳介祺，山東濰縣人。與當時的收藏大家王懿榮、潘祖蔭、吳大澄、吳雲等常相過從，共同考辨古物，研究文字。陳氏於青銅器、陶器、古錢、古印璽、石刻造像等收藏既多且精，並且精於考釋。他的“萬印樓”現被山東省人民政府公布為省級重點文物保護單位，他的故居陳列館也在他誕生180周年時正式開放，被公推為19世紀末最有成就的收藏家之一。
陳介祺對其他收藏都樂於公眾於世，印成目錄，昭示天下。唯有對毛公鼎，深鎖密藏，秘不示人，整整30年。
陳介祺死後，陳家後人又密藏了20年。
到20世紀初，兩江總督端方依仗權勢派人至陳家，限三日交鼎，強行買走。毛公鼎到端府後沒幾年，端方即在四川被保路運動中的新軍刺死。後來，端方的女兒出嫁河南項城袁氏，端府欲以毛公鼎作為陪嫁，而袁家卻不敢接受，端方後裔遂將毛公鼎抵押在天津的華俄道勝銀行。可是後來端家家道中落，端方所收的許多青銅器均經過端方的把兄弟、美國人福開森賣了出去，自然也沒有財力將毛公鼎贖回。
1919年、1920年間，有個美國商人欲出資5萬美元把毛公鼎買走。消息傳出，國內輿論嘩然。大收藏家葉恭綽（1880~1968），廣東番禺人，清末曾任職郵傳部；民國時曆任交通總長兼交通銀行經理；在1920年~1924年北洋軍閥時期，曾連任勒雲鵬、梁士治、顏惠慶、段祺瑞內閣的交通總長，係舊交通係的骨幹之一；財力深厚，又嗜收古物，是民國年間最著名的收藏家和書法家之一。知道以後，決意與美國人角逐，想方設法將鼎留在國內。