人狼互變的最早的傳說來自古希臘：因為裏卡恩讓眾神吃了人肉，宙斯為了懲罰他便把他變成了一頭狼。在這個謎的啟發下，在古希臘出現了一種祭掃儀式，要求每個組織的新成員都要供奉一個人作為祭祖品，這樣一來會使得祭祖者在隨後的9年裏成為一頭“狼”。許多古代的文獻都介紹了這種人狼對於人類的迷戀。
“人狼”這個詞最早出現在11世紀。它是日爾曼語中“人”和“狼”的結合。盡管對於我們中的大多數人來說人狼隻不過是恐怖電影或小說裏的角色，而在曆史上人狼卻曾經一度是人們身邊活生生的恐怖。
曆史告訴我們，人們曾經相信人獸之間的轉換不僅僅局限於人和狼之間，而且同熊、大型貓科動物、土狼和其他猛獸之間也會發生轉換。但是人狼是最有名的，無疑是因為對於歐洲人來說狼是他們最害怕的食肉動物。中世紀和後來的記載都顯示在戰爭時期和冬季，狼會對人發動攻擊。
盡管今天的動物學家向我們保證說通常狼對人是無害的（實際上更多的是人對狼造成了傷害），但是用民間傳說學家拉塞爾的話來說，“人們難以相信過去有關狼襲擊人的故事都僅僅是傳說而已”。因為“現代的狼對於火器已經有好幾代的認識了，它們應該比它們的祖先更加小心”。事實上，在15世紀至18世紀的狩獵書籍裏，“人狼”特指一種愛吃人肉的狼。
在北歐，人狼或“狂暴勇士”指的是穿著狼皮的武士。他們是人人聞之喪膽的殺手。然而同時在德國，人們卻相信勇敢光榮的祖先死後會變成狼。在歐洲巴爾幹地區和斯拉夫地區，人們崇拜一種喜怒無常的狼神：它既可以保護人類，也會在不經警告之下出賣忠實於自己的人。當基督教占據統治地位之後，牧師們譴責這些異教徒的信仰，認為它們是惡魔。
在古代的一些時候，人狼曾被認為是惡魔的代理人。宗教作家爭辯說這是因為要麼撒旦真的把人變成了狼，要麼那些中了魔的人被認為是像狼一樣壞。許多人最終隻好信奉上帝，因為他的能力比撒旦的要強，能夠改變這種人——狼之間的變換。
還有一些人相信自己就是人狼。他們有的據說通過塗抹一種藥膏來進行身體的變換。那種藥膏包含了致幻植物（例如天仙子）或其他劇毒茄科植物的成份。這種藥劑也被稱為“巫師的膏藥”，因為在子夜進行的惡魔崇拜儀式上，巫師們會在“靈魂脫體”之前塗抹這種藥膏。在文藝複興時代對巫師的宗教審判中，許多作家都認為巫師靈魂脫體和人——狼之間的轉換都隻能發生在藥物的致幻作用下。
其他作家認為那些認為自己能夠變成狼的人和那些自認為見過別人變成狼的人都有精神病。他們認為有時惡魔會使這些人的病情加重。例如1589年在德國，斯達比·皮特由於犯下了駭人聽聞的罪行而被判處長達25年的徒刑，他的罪行包括謀殺成人和孩子（包括他自己的兒子）、食人、亂倫以及獸奸。皮特聲稱自己同撒旦有一個協定，後者向他提供了一條皮帶，使他能夠變成一頭狼。
9年之後，法國當局逮捕了乞丐雅克·魯萊特，因為人們發現他渾身血淋淋地蟋縮在灌木叢中，他身上的血據說同附近一個被嚴重殘害的15歲男孩屍體上的血一樣。在他的仔悔中，魯萊特說自己在塗抹了藥膏之後變成了狼，當自己成為人狼之後便殺害了那個年輕人。
現代精神病學把變狼狂視為一種嚴重的精神病。根據精神病學家弗裏達薩拉維茲和理查德·班塔的說法，這種疾病可以由於亂用藥物、大腦損傷和其他原因而導致。心理分析學家南多·福德認為狼——人轉換的信仰“並不是源自曆史上特定的某個時間，或某個特定的文明”；而是來自人類思維的深處。
心理學家羅伯特·艾斯勒也提出了類似的理論：人類下意識的深處有一種源自古代的記憶，即早期的人類是狩獵者和殺戮者，而狼則正好代表了這種動物的殘暴本性。在極為罕見的案例裏，這種埋藏在人們頭腦深處的信息會戰勝人類的意識，使得當事人認為自己是狼。
一
人狼不僅僅存在於神話、民間傳說和通俗文學中。現代也有人報告目擊人狼，但是這些報告很少，而且記錄也不詳細。
在1960年的一期《命運》雜誌上，得克薩斯州格萊戈頓市的德爾波特·格雷戈頓夫人講述了自己同一個能夠變換形態的生物之間的經曆。在現代，這樣的報告很少見。下文將要討論的目擊事件所涉及的隻是像人狼的生物，因為從未有聲稱曾經見過人——狼之間轉換的人願意做下筆錄。格雷戈頓夫人也不例外，但是她的故事更接近於神話，聽上去更像是一本關於人狼的小說而不像真實生活裏的經曆。