閑說一陣，大家逐漸熟悉起來，長衫青年叫方千邈，正巧比牛兒長六歲。
方千邈突然沒來頭地說：“牛兒，你真覺得參加小清鎮比武選試是條好出路嗎?”牛兒不解。方千邈續道:“比武都是性命相博，生死難料。聽說小清鎮的比武規則很不公平，兩人對擂，不論手段，先被打下台的為敗，得勝一人留在台上繼續接受台下人的挑戰，直到被人打下台來，比武持續十五日，再好的武功也經受不起這樣的連番疲勞戰。而且比賽隻以先下台者為敗，不論手段，唯看結果。有些人武功好，可是比試的時候傷了筋骨，傷殘一生，一輩子都毀了，哪裏還有什麼好日子過，有的台上就丟了性命的，能談什麼前途。沒有過人的心計，隻是武功好也很難勝出。即便保得一身平安勝出，也不過是為有錢有勢的人賣命，刀尖上找生活，哪有什麼好日子。就拿你師傅說的京城四大世家，保平侯慕容世家，世代為宮裏暗察朝官；逍遙候林家，專為皇家刺探江湖動向；永定國公趙家，盯著軍中；安樂國公史家，搜羅外戚皇親的動靜；這幾家都是公候世家，門下人的薪俸自然是好，不過四大世家彼此爭鬥，凶險之處比擂台之上更勝幾分。四大世家都是為朝廷做事，沒有哪一件差事是好辦的。牛兒你這麼率真無城府，恐怕小清鎮於你不是個好去處！”
牛車內蘭兒已忍不住低喚了聲“牛哥”。語氣頗是擔心。牛兒沉默了片刻，說：“方大哥說的有些牛兒懂，有些牛兒不懂，大哥是讀過書有見識的人，說的肯定都是極有道理的。我知道方大哥說的都是為我好。不過隻要能治好老爹的病，讓蘭兒過上好日子，我什麼都不怕。”方千邈看著牛兒眼中堅定的神色，想起了幾年前的自己，少年人心性，都是如此，多說無益，且由他。
小清鎮距京城不遠，進京隻需三日的腳力，原本也隻是一個很普通的小鎮。隻是小鎮十多年前舉行了一次比武打擂，本意隻是鎮上的年輕子弟相互切磋，設些彩頭，鎮上百姓娛樂罷了，不料那日卻吸引幾位過路的外鄉人上擂比試，恰恰又有京城四大世家中的安樂國公路過，見那幾名外鄉人武功了得，竟用重金，收歸門下。那幾人也著實為國公立下不少功勳。四大世家其他幾家見安樂國公得了這個好，也都效仿，出錢出賞把個小清鎮三年一次的比武打擂做出了名聲，早已不隻是本鎮人的娛樂了。不僅四大世家每次都要在這些打擂的佼佼者中廣羅人才，京城及周招有錢有勢的大戶都往這裏來請保鏢護院。比武的頭名更能得到千兩黃金的重賞，賞金也俱是四大世家資助。所以出生貧苦有些武功的年輕人都抓住這個機會大展拳腳，希望找到個晉身的機會。
終於到了鎮上，天邊隻剩下一抹紅雲。小鎮上依然人來人往，甚是熱鬧。牛兒和方千邈商量著在順來客棧前停了牛車，扶下老爹和蘭兒。進得客棧門來，卻見堂中熱鬧非常，帶劍挎刀，持棍挾棒，穿長著短，各色人物，顯是各處來比武的，看熱鬧的，聘人的，擠了滿滿一堂。
牛兒走到櫃台掌櫃前，憨厚笑道“掌櫃的，要兩間客房”。掌櫃看著一身粗布麻衣的牛兒和身後的老爹蘭兒，又看看舊衣長衫的方千邈，微皺著眉頭說，“客房還有一間，三十兩文銀一晚。”
“什麼？”牛兒不相信的張著大嘴，半天合不上來，這一路走來，每晚住宿不過幾文銀子，這順來客棧怎的一下子要三十兩，牛兒結巴著說“這..。掌櫃的，我們..”
話還沒說完，就見一肥胖的身子擠到櫃台前，滿頭大汗的說“三十兩，我要我要。”正是白日在茶棚不肯給老爹讓座的中年商人。掌櫃的便不搭理牛兒四人，收了胖子的銀子，招呼小二帶人上客房去。小二嬉笑著說，“客官，您看吧，剛才就告訴您這半個月因著擂台比武，小清鎮所有的客棧都客滿，哪能和平時比，我們這裏三十兩，別家都是五十兩呢，您老要回晚點，這最後一間空房給多少錢也沒了。”胖子賠笑著說，“是了，剛才沒聽小二哥的好心勸，險些要去睡柴房馬棚。跑了幾家，要麼沒空房，要麼五十，八十兩一晚。”邊說邊搖頭，心痛不已。
方千邈這才明白為何客房比京城還貴。牛兒尚不死心，還呐呐地對著掌櫃說，“您看這老人家身子不好，還帶著我家妹子，這天色也不早了，掌櫃能不能..”掌櫃隻低頭寫著帳本，顯是見得多了，頭也不抬地說：“後麵柴房，十文一位，自便。”牛兒還要求掌櫃，被方千邈攔下，商人重利，哪是幾句請求的話能打動。當下隻叫牛兒去停了牛車，自己帶著蘭兒和老爹挑角落坐了，讓一老一弱且先歇口氣。
“小姑娘，大爺我有客房，不如隨我們兄弟吧。柴房可四處透風，不好受哦!”方千邈順聲望去，卻見隔著兩桌坐了四名男子，四人都禿著腦袋，彼此間長像頗有幾分相似，四人定是兄弟，一人腰間別著根長煙杆，一人腰間別著板斧，一人配著大刀，還有一人空著手，長一雙三角眼。正是這三角眼此時肆無忌憚的盯著蘭兒怪笑說話。方千邈皺眉不語，蘭兒將臉藏在老爹身後。三角眼看對方示弱，站了起來，想要坐過這桌來，不想有人搶先一步坐下，卻是門外進來的一華服少年，唇紅齒白，生得好看。少年一落座就叫，“小二，弄些酒菜上來。”是有錢人家公子的做派。少年從外匆匆而入，一望整個堂內僅這一桌兩個空位，就坐了過來，並不知道那三角眼看得牙恨恨。三角眼恨恨地說:“兔兒爺，眼快著呢，會搶你大爺的上座。”俊美少年回頭看這三角眼不懷好意地盯著自己，有些疑惑，不明白自己因何就得罪了人。長煙杆看一眼俊美少年，低身斥著三角眼說:“老四，坐下，不要在這裏惹事，比武打擂，豪傑多的是，你給我穩重些。”三角眼口中忿罵著坐下，心下不爽，隻是不敢和那煙杆對嘴。堂中人多嘈雜，也無人理會這廂。俊美少年回過頭去，口中疑惑地重複了一聲兔兒爺，不太明白這三個字是什麼意思。小二已拿上幾碟小菜，一壺酒來，動作出奇的快，邊擺放菜碟還邊說：“公子可去看了下午的擂台，可趕上了。”少年答：“看到了，謝小二哥指路。”小二放完酒菜，繼續搭訕說:“公子的客房，已又整理過了。雖是三等客房，還是很幹淨的。實在是人多房少，上房老早就沒了。”俊美少年自腰間取出一塊銀裸子，笑向小二：“有勞小二哥了。”小二拿了眉開眼笑忙去了。難怪動作那麼快，真是有錢好使。