資源優勢要轉化為經濟優勢，需要在競爭過程中完成，競爭優勢在於製定正確的競爭策略。而競爭策略存在於各項具體的活動中，影響競爭優勢的因素很多。波特從分析企業的競爭優勢出發，進而分析產業的競爭優勢，最後擴展到國家的競爭優勢，提出了國家鑽石理論。這一理論被認為是分析地區經濟發展競爭優勢的經典理論，在區域經濟的研究領域被廣泛地應用。
波特認為，一個國家的興衰在於能否贏得國家競爭優勢，而贏得國家競爭優勢的關鍵在於是否具有適宜的創新機製和充分的創新能力。實際上，就是開發資源、利用資源和整合資源的機製和能力。這一機製和能力從微觀看，主要是企業，如果企業沒有開發資源、利用資源和整合資源的機製和能力，也就是說沒有活力，國家的經濟優勢就不可能形成。從宏觀來看，政府的經濟政策決定了企業的運行環境，構成了地方經濟發展的約束條件，同時對不同地區的經濟運行進行整合與協調，從而把地方優勢整合成國家優勢。地方經濟發展，取決於當地企業的創新能力與國家的政策。在政策作為一個常量不能改變時，一個地區的經濟繁榮，取決於當地企業的活力。而企業的活力依賴於企業前後左右的關聯產業的輔助與支持。這就是產業集群的主要優勢所在。所以，波特認為，國家的競爭優勢由生產要素、需求條件、相關支持性產業和企業的戰略結構與同業競爭四個關鍵因素決定。這四個因素之間的關係就是著名的“鑽石理論”。如果我們把這一理論應用到地區經濟發展，則地區經濟發展來源於地區的競爭優勢，而地區的經濟競爭優勢的主要內容包括：
（1）競爭優勢來源於生產要素。波特還把生產要素進行了分級。這種分級把要素分為：初級生產要素和高級生產要素，一般性生產要素和專業性生產要素。初級生產要素是指不需要進行開發活動，僅需要比較少的投入；而高級生產要素則是指投資和開發而創造的要素，包括受過高等教育的人員等。波特認為，一國真正的競爭優勢主要來源於經過大量的投資、創新和升級所取得的高級生產要素。初級生產要素的重要性會由於對其產品的需求下降而減少。甚至一國豐富的自然資源反而會引起對其的過度依賴，而不想辦法去提升這些要素，而自然資源不豐富的國家或地區，反而會迫使企業想方設法去充分利用和提升這些要素的質量。因而，擁有初級生產要素優勢的國家和地區由於對其過度依賴而使其國際競爭力下降。波特得出的結論是：很少有要素是真正經過繼承取得的，它們是與其他資源相結合的產物，要素的劣勢可以通過具有影響力的戰略和刺激性的發明來為一國產業的成功作貢獻。