在經濟發展中，政府應該有所為，但對其職能和作用程度的認識卻是個曆史過程。1929年以前，經濟自由主義盛行時，政府的作用被認為是充當資本主義發展的“守夜人”，對經濟活動的介入越少越好。古典經濟學所支持的“自由放任”，看重市場這奇妙的“看不見的手”的作用。從亞當·斯密到馬歇爾，在近兩百多年的發展過程中，經濟理論中經濟自由主義占據壓倒優勢。經濟學家們都基本上承襲了古典自由主義的傳統，認為要實現經濟增長，必須實行自由放任的經濟製度，讓市場機製自發作用以實現資源的有效配置。古典政治經濟學的創始人亞當·斯密認為市場經濟的發展有“一隻看不見的手”去指揮人們的行為。他主張讓每一個經濟主體在不違反正義的法律前提下，完全聽其自由，允許其采用符合自己願望的方式去追求自身的利益，以自己的勞動及資本與其他任何人或組織相競爭。他指出，在市場的自發作用下，每個人為追求自己的目標而努力的時候，他就像被一隻看不見的手指引著去實現公共利益。政府應放任經濟自由發展，依靠市場自發調節。亞當·斯密在主張由“看不見的手”充當社會經濟主要調節器的同時，認為政府的經濟職能是有限的，國家的職能就是對外防禦敵人入侵，對內保障個人權益和自由，充當“守夜人”的角色。在經濟方麵主要舉辦公共福利事業和興建公共設施。新古典經濟學派盡管在經濟學概念和理論基礎上有別於古典經濟學派，並較多地涉及政府對市場的幹預，但在基本理論上仍承襲古典經濟學派的學說，主張將政府對市場的幹預控製在最低限度。
但是市場本身存在著天生缺陷，並導致市場配置資源的失效，這種失效稱為“市場失靈”。從1825年英國出現第一次生產過剩的經濟危機到兩次世界大戰以及1929-1933年的經濟危機，說明了自由市場經濟在配置資源過程中存在無法克服的矛盾。這一結果加速了政府對市場的幹預，導致凱恩斯國家幹預經濟理論的流行。凱恩斯主義在理論上的創新，主要表現在與傳統的經濟自由主義學說在理論、政策以及研究方法上的鮮明對比。在理論方麵，凱恩斯否定了傳統理論所奉行的薩伊定律--“供給自行創造需求”，從而也就否認了自由市場經濟不會產生生產過剩的危機的結論。凱恩斯認為在自由放任條件下有效需求通常都是不足的，所以市場不能自動實現充分就業的均衡。他認為，在現代資本主義條件下，市場機製已不可能充分發揮自動調節的作用，它既不必然使生產資源達到充分利用，也不必然使勞動力實現充分就業。在政策方麵，凱恩斯主張國家對經濟實行全麵平衡和調節，要求摒棄傳統的收支平衡的財政政策，實行擴張性的財政政策和貨幣政策，以增加投資，刺激消費，擴大有效需求。這一學說在二戰後的經濟理論界占據了統治地位。直至20世紀70年代初，以凱恩斯理論為基礎的國家幹預理論有了很大的發展，形成了西方宏觀經濟學的主要思想。通過對宏觀經濟政策的目標、手段、作用機製、功能以及局限性作全麵、深入的分析，建立了一整套的宏觀經濟理論和政策體係；同時對微觀經濟幹預的理論和政策也產生了很大的影響。
到20世紀70年代末，西方國家出現的社會失業和通貨膨脹並存的局麵嚴重動搖了凱恩斯主義的統治地位，凱恩斯國家幹預主義難以對滯脹現象提出合理解釋，也不能為政府提供有利的決策判斷。此時，一批西方學者開始反思，提出了“新經濟自由主義”，從政治、經濟的角度抨擊了國家幹預主義的政府職能，強調政府職權的不斷擴大將會損害公民個人的權利與自由，政府幹預並不一定能夠彌補市場的失效，政府對經濟要有所幹預，其範圍也應盡可能縮小。