政府經濟職能的存在，源於市場失靈，市場失靈的第一個表現是市場的運作無法透過價格機能來達到社會最適量，市場的產量會比社會最適量還要更多或更少的現象。第二個表現是在某些外在因素的影響下，使得市場在自由運作下無法達到最有效率的結果。第三個表現是一種造成資源分配不當的現象。第四個表現指以市場為基礎配置資源的市場調節不能解決市場程序缺陷而嚴重阻礙生產力發展導致市場失敗的經濟現象。而產生市場失靈的原因主要是：壟斷、外部性、公共產品以及不確定性等。
我們認為，地方政府經濟職能轉變的目的，是回應區域經濟發展的要求，確立政府與市場的良性關係，終極目的是為了建立真正意義上的社會主義市場經濟，解決市場失靈對經濟活動帶來的損害。
我國從計劃經濟向市場經濟過渡的過程，也就是政府經濟職能的轉換過程。對地方政府而言，首先要正確處理與中央政府的關係。中央政府在全國範圍內進行宏觀調控，以財政政策、貨幣政策、對外經濟政策等政策工具，推動經濟快速、持續、協調、穩定發展。在對區域經濟運行行使調控與管理的過程中，一般而言，對於一些跨省的、需要全國作出統一規定的事務，由中央政府負責解決；而對於省內及以下的一些事務則由地方各級政府根據中央政府的有關要求和精神創造性地加以解決。地方政府經濟管理體製的主要內容，可以界定為以下幾個方麵：①根據國家經濟發展的戰略目標，確定地方經濟發展階段目標，編製中長期經濟發展規劃，繼而編製五年計劃、分解五年計劃為年度計劃，使之階段性預定目標落實。②貫徹執行中央宏觀調控政策措施，落實中央對地方經濟發展的調節措施。從本地經濟發展的實際出發，有針對性地運用經濟杠杆、法律手段和輔之必要的行政措施，在實施宏觀調控下，使本地經濟盡快發展，步入良性循環，避免大起大落。③建立經濟運行的監測、預警、反饋的信息係統。掌握經濟運行、跟蹤監測，並提前進行預測，及時提出對經濟運行的調整措施，是宏觀經濟管理不可少的一環。地方政府進行相應的配套建設，理所當然。④在區域經濟發展中，往往出現一些根本性、地區性的問題，即平常所說的“熱點”、“難點”，需要協調解決。加強對區域經濟發展發展的協調，是地方政府經濟調節工作中的重要環節。
在此基礎上，地方政府的經濟職能主要表現在以下方麵。
（一）為地方經濟的發展提提供條件
在地方經濟發展過程中，政府的職能之一可以表述為：為所有的經濟主體自由地追求個人利益、自行決策和承擔其決策所形成的結果保持一個好的環境。
1保持規則的穩定
諾思對國家（政府）基本特征的描述為：第一，國家為獲得收入，以提供保護、公正等社會服務，而提供這種服務，國家比任何其他組織都具有規模經濟優勢；第二，為使國家收入最大化，作為壟斷者的國家總是將選民分為各個集團，並為每個集團設計產權；第三，由於總存在能提供同樣服務的潛在競爭對手，國家受製於其選民的機會成本，即國家的權利並非是不受約束的。所有這些，都必須有規則作為保證。
如果要對規則進行修改，必須是慢慢地、慎之又慎地，以及在憲法而不是多數讚成的表決基礎上進行。南斯拉夫經濟學家斯韋托紮爾·平喬維奇在其著作《產權經濟學》中以橄欖球比賽為例，說明規則穩定的重要性。橄欖球的比賽規則是確定的，觀眾們因為了解規則而明白他們要看什麼，球員們通曉規則，因而知道怎樣去為比賽做準備。教練們知道如何在規則允許的範圍內進行訓練，他們都沒有改變規則的權力和自由。他們的權利是在規則允許的範圍內選擇如何打球。如果有一隊在球場上猛烈進攻，連續四次抵達了兩碼線，被裁判判為死球，於是教練對裁判說，我的球員打得如此艱苦，你為什麼不給他們一次進攻的機會。裁判同意了，於是他們贏得了比賽，在短期取得了勝利，但長期卻輸了，因為他們搞不清楚應該如何去準備比賽。他們可能不會再聘請能夠有效訓練他們的教練，而是去聘請能夠說服裁判改變規則的教練，於是其重點就放在雇用知道如何運用資源去改變規則的人而不是那種知道如何在規則下打球最有效率的人，這將會影響比賽。
如果說規則有成本的話，那麼這一成本就是規則限製了人們的行為，規定人們可以做什麼或者不能做什麼。規則會產生一定的利益，這就使人的行為在一定的規則下可以預見，因此它來源於規則的穩定性。隨著時間的推移，人們對規則有了越來越多的了解，逐漸懂得了如何來適應製度體係，辨別交易機會並且最有效率地去利用它們。如果規則經常改變的話，從事經濟活動的主體就會不斷地、永無休止地學習規則，這一過程會減少係統增進利益、提高效率的機會。這就可以解釋“二戰”前，猶太人喜歡投資於珠寶和其他短期的流動性資產。南美洲人看到政治製度不穩定的情況，寧可滿足於美國較低的投資回報率而不要更高的投資回報。在“政策多變”的條件下，人們的行為也不太可能是長期的，從而缺乏誠信，短期行為大量發生。一般而言，法律帶來的收益與現行遊戲規則能夠保持穩定的時間長度有正相關的關係。一係列穩定的遊戲規則能降低遊戲本身的風險和不確定性，提供對未來確定程度的衡量手段，並且鼓勵個人不必顧及時間跨度去利用最有價值的機會。所以政府通過規則的穩定給從事經濟生活的經濟主體提供長期的預期，是地方經濟發展中關鍵性的內容。
2提供公共產品
公共產品的供給是一個非常重要的投資環境。公共產品的特點是既不具有競爭性，又不具有排他性。這就是說，不能排除其他人使用一種公共產品。如國防是一種公共物品，當一個人享受國防的好處時，並不減少其他任何人享用國防的好處。而且，增加一人享用國防並不增加國防的開支。
公共產品的非排他性使得通過市場獲得公共物品的消費機製失靈。對於追求最大利潤的私人企業而言，生產者必須拒絕不付費的消費者占有其生產的產品，否則企業就不能彌補生產成本。對追求最大滿足程度的消費者而言，他在市場上的購買行為顯示了他對於商品的偏好。同需要衣食住行等一係列商品一樣，消費者也需要一些公共產品如國防、良好的大氣環境、較低的犯罪率，但是沒有一定的機製顯示消費者對這類物品的偏好。一旦“青山秀水、清風明月”這樣的公共產品被生產出來，每個消費者都可以不付費就可以消費。也就是說，公共產品被生產出來後，每個消費者都可以做一個不買票就乘車的“搭便車”者，就意味著公共產品的供給者經常得不到抵補生產成本的收益，長期而言，公共產品的供給就會受到影響，從而造成市場失靈。
公共產品的非競爭性特點表明，盡管有些公共產品的排他性也能被實施，如在過橋的必經之處建立收費站，但這樣做未必是有效率的。按照效率條件，企業定價的原則是邊際成本等於價格，如果公路橋是由私人提供，它就會收取等於邊際成本的價格，但增加一輛車的邊際成本為零，顯然價格也會為零，結果，私人是不可能提供公共產品的。
對於公共產品的幹預，政府可以在不同的方案中進行選擇和組合。①政府直接投資提供公共產品。政府可以直接投資主辦、經營和提供那些不能由市場機製控製的公共產品的供給。如國防對於國家來說具有重要的利益，由於這一公共產品的特殊性質所涉及的機密和敏感性，需要政府直接提供。如果政府認為郵政不能被市場原則支配和控製，可以對郵政實施國有化政策，由國家經營。②為私人部門提供公共產品提供激勵。③用行政和法律手段直接影響私人供給者采取行動。如強製性要求某專業市場符合消防要求等。