效率與公平的問題，是經濟理論長期爭論的焦點。最近幾年，中央文件開始的提法是“效率優先，兼顧公平”，後來提法變為“更加注重社會公平”。這在理論界引起了廣泛的討論，中國改革開放論壇副理事長黃範章認為效率與公平不僅有負的相關關係，還有正的關係，從而提出了效率優先是增進公平的前提，增進公平是效率優先的歸宿和目的，效率優先的結果是增進社會公平。中國社會科學院研究員趙人偉認為，兼顧效率和公平是一個一般規律，但是作為發展中國家在發展的過程中，要強調效率優先兼顧公平。中國社會目前出現的是效率和公平雙缺失。對效率和公平要重視機理分析。效率和公平的關係實際上是互補的，對效率和公平的關係，要放在具體條件下分析，不好籠統地講誰先誰後。中國市場經濟研究會會長王玨認為，效率優先是整個人類社會發展必須遵循的一個原則，特別是在市場經濟條件下。在生產力不發達的情況下，效率優先也應該是必須遵循的。今後任何時期沒有效率優先就不可能出現、也不可能維持社會公平，所以對效率優先不能產生任何懷疑。公平問題，嚴格地說是社會的問題，因為公平就是起點的公平，是起跑線上的公平。從分配角度說必須是生產資料的分配決定消費品的分配，生產資料的分配結構決定了消費品的分配結構。生產資料被少數人壟斷了，或者說被有些人壟斷了，那肯定不可能有公平，所以公平在於生產資料的所有權必須多樣化，必須對過去的那種所謂的國有製、集體所有製進行徹底改革。市場主導效率，政府主導公平，第一次分配主張效率，第二次分配應該重視公平。公平是一個長期性的問題，我們現在的所謂不公平主要是計劃經濟體製遺留下來或者更長遠地說是曆史遺留下來的。
我們認為效率是市場經濟要達到的目標。什麼是效率？從經濟學的角度看，效率是指一個經濟體能從其稀缺資源中得到最多的產品和勞務。與此相對的公平則是指這些資源的成果如何公平地分配給社會成員。換句話說，效率是指經濟蛋糕的大小，而平等是指如何分配這塊蛋糕，這兩個目標往往是不一致的。解決不一致的原則是：效率優先，兼顧公平。效率的實質是資源配置的效率。
正像上麵提到的經濟活動中的公平是指社會不同的群體如何分配經濟活動的資源和經濟活動的成果。經濟活動的公平需要社會公平。社會公平比分配公平範圍大，處理難度也更大。社會公平是指不同群體的權利平等，這是一種起跑線的平等。不公平首先是指社會利用資源的機遇不平等、不公平，也就是起跑線上的不平等。由於政府的設計和政策的製定而造成社會成員在資源利用上不公平，結果造成收入差距擴大，最典型的如壟斷行業收入過高。行政壟斷行業的設置使行業收入差距擴大，城鄉二元結構使城鄉收入差異擴大，對於這些社會不公平必須通過深化改革來解決而不是廢除效率優先。現在一些不公平現象，即便是將公平放在優先地位也解決不了，這個問題是再分配的問題。初次分配由市場來決定，再分配由政府來進行。公平問題應首先對政府進行改革，深化政府改革，轉變政府職能，營造公正公平的競爭環境，使壟斷行業市場化、輿論監督社會化。