按漢語的解釋，“和”有和順、平和，還有和睦、融洽、調和、和解等義。諧者，和也。和諧，就是和睦協調，強調配合得勻稱。所以和諧社會無疑就是指各種關係和睦協調的社會。根據馬克思主義的基本原理，社會就是指各種社會關係的總和。社會關係主要是經濟關係，經濟關係紛繁複雜，但其基本關係可抽象為經濟主體之間的關係，不論是個體與個體，個體與群體，還是個體與集體與社會與國家，以及與自然的關係，和諧，自然應該互利互惠、經濟主體之間的關係協調。因此，所謂和諧社會，也就是互利互惠的社會。和諧社會的本質是經濟主體的利益的相互滿足與實現。
社會究竟由哪些要素構成，學界有各種各樣的觀點。有觀點認為社會由政治、經濟、文化構成，也有其他觀點。社會活動可以分為為兩類：一類是創造物質財富的活動，一類是非財富活動。構建和諧社會不僅要優化其中每一個要素，而且要注意各類活動的和諧發展，不能出現畸形的發展。顯然，和諧社會構建既要經濟發展，也要人際關係的和諧，政治關係的和諧，人與自然關係的和諧。
和諧社會是一個社會發展的目標，更是一個社會在發展過程中的道德原則。從政府管理的角度，它又是一種執政理念，是一種新的係統的社會治理道德規則體係。胡錦濤總書記指出：我們所要建設的社會主義和諧社會，應該是民主法治、公平正義、誠信友愛、充滿活力、安定有序、人與自然和諧相處的社會。而這個規則體係的核心是互利，其終極目的是為了增進全社會和每個人的利益總量。也就是說提高製度效率，即在通常情況下，也就是利益關係未發生根本性衝突、可以兼顧的情況下，一些主體的利益增加不建立在另一部分人利益犧牲基礎之上。公平正義原則的核心是平等的利害相交換，這是構建和諧社會的基礎。羅爾斯說過：“我們可以設想一種公開的正義觀，正是它構成了一個組織良好的人類聯合體的基本條件。”亞當·斯密認為：“與其說仁慈是社會存在的基礎，還不如說正義是這種基礎。雖然沒有仁慈之心，社會也可以存在於一種不很令人愉快的狀態之中，但是不義行為的盛行卻肯定會徹底毀掉它。”而公正的根本問題是權利與義務的交換問題。“正義的主要問題是社會的基本結構，或更準確地說，是社會主要製度分配基本權利與義務”。這一原則可歸結為完全平等原則與比例平等原則，完全平等原則優先於比例平等原則。完全平等原則是指基本權利與義務的分配必須對所有的人一視同仁，讓所有的人都有相同的權利與義務；比例平等原則是指人的非基本權利與義務的分配必須對同樣的人一視同仁，即相同的人，權利與義務應該相同；不同的人，權利與義務的分配應該不同，即比例平等。就是說，沒有公正就沒有和諧社會的基本結構與基礎。誠信友愛也是一種道德規則，目的在於通過培育心口一致、言行一致、友善博愛的優良品質，協調人際關係，化解人際關係衝突，降低社會運行成本，為和諧社會積累可持續發展的公共道德資源；穩定有序的原則和規則，所要求的紀律性、穩定性期待，也是和諧社會不可缺少的要素；人與自然和諧相處，其實就是生態原則，目的在於協調人與自然的關係，遏製物質主義、消費主義對人類公共生態資源的汙染與掠奪。
馬克思、恩格斯認為，資本主義創造的文明成果雖然超過了以往一切社會，“資本主義在建立不到一百年的時間內，創造的社會財富比以前所有社會製度加起來的總和還要多，還要大”。但是，資本主義是在種種矛盾中產生和運行的，它仍然是片麵發展和嚴重失調的社會，其中充斥著兩極分化，存在著尖銳的階級對抗。資本主義社會生產力和生產關係的矛盾、經濟基礎和上層建築之間的矛盾，給社會造成了極度的不和諧。