李寶嘉17歲的時候，以第一名考中秀才，但不久徹底背棄了仕途道路，來到上海辦報。也正是在這個時候，開始了他的文學創作活動。李寶嘉對中國許多社會問題進行了認真的思考，為他創作《官場現形記》奠定了深厚的思想基礎。李寶嘉注重吸取西洋文化中的營養，眼界開闊、高遠。他創辦了《遊戲報》、《世界繁華報》，還曾任《指南報》的編輯，向世人介紹了一些西洋的文化思想，使人耳目一新，受到讀者的歡迎，故而當時的上海在他的影響下，掀起了一股小報風潮。孫玉聲在他的《李伯元》一書中曾稱之為“小報界鼻祖”。李寶嘉一生嘔心瀝血，家境貧困，最後積勞成疾，於1906年辭別人世，時年僅40歲。
《官場現形記》巧妙地采用了誇張的藝術手法，塑造了一係列典型的活生生的藝術形象，對昏庸腐敗的統治者以及愚昧奢淫的封建官吏進行了極大的嘲諷，在一定意義上展示出一個沒落的封建王朝走向滅亡是其必然趨勢。
《官場現形記》寫於1901~1905年。這時正是我國封建社會向半封建半殖民地社會轉變的曆史時期，階級矛盾和民族矛盾異常尖銳。內有太平天國和義和團運動，外有資本主義的侵略。甲午戰爭失敗之後，八國聯軍入侵北京，洋人成了清政府的“太上皇”，中國麵臨著被西方列強瓜分的危險。這時的統治集團內部，從上到下，由文至武，自朝廷到地方的各級官員都處於一種麻木狀態。他們既愚昧、貪婪又腐朽荒淫。對外卑躬屈膝，狼狽為奸，對內則欺詐百姓，橫征暴斂。正是因為他們的墮落，進一步加速了中國社會向半殖民地轉化的進程。當初，善良的中國人民對清政府還抱有一線幻想，希望它振作起來，奮勇抵禦外來的侵略，但是在飽受了一次次欺詐掠奪之後，人民僅有的一線幻想終於破滅。人民群眾開始武裝起來，直接向侵略者發起了抗爭。然而清政府則與侵略者相互勾結，對人民群眾的反侵略鬥爭進行了殘酷的鎮壓。《官場現形記》正是這種曆史條件下的產物。
《官場現形記》集中地暴露了統治集團內部的腐朽，暴露了清政府各級官員貪婪成性，腐化奢侈，愚昧無知，欺壓百姓以及對強盜卑躬屈膝、認賊作父的醜惡嘴臉。
《官場現形記》以典型特征以及誇張描述等藝術手法，塑造了一流的藝術形象，每一個人物都揭示了每一段故事的主題。如小說中的胡華若受上司之命前往嚴州剿捕匪盜，他並沒有那麼做，而是洗劫了當地一個村莊，並且編造了一個數額六七十萬銀兩的開銷而班師回朝。對於這一人物的描繪，反映了當時朝廷命官借朝廷之名洗劫百姓，以及朝廷命官騙取朝廷銀兩，形成了朝廷出錢，供應官軍搶掠朝廷子民普遍的客觀現實，暴露了當時統治階級內部欺上瞞下，官逼民反的社會問題。小說中的趙溫則是一個口是心非言行不一的市儈小人。他口口聲聲說什麼：“知府在省裏我在縣裏，我管不著他，他亦管不著我”，實際上，他為能夠見到黃知府費盡了心機。這一人物的刻畫既提示了統治集團吏治的腐敗，也提示了官場中的虛偽。還有一個文製台，他對內淫暴，對洋人則恭順倍加，一個典型的奴才走狗姿態。
《官場現形記》所刻畫的人物群體中的每個藝術形象，都從不同角度暴露了統治者的昏聵、腐朽，並以其自身的行為，對統治者進行了嘲諷和譴責。
《官場現形記》的成功之處，在於它讓人們在笑聲中獲得了啟迪，讓內心的鬱悶之氣得到了發泄。魯迅先生這樣解釋該書問世後所取得的轟動效應：“特緣時勢要求，得此為快，故《官場現形記》驟享大名。”
廿年目睹之怪現狀
《廿年目睹之怪現狀》，晚清譴責小說，吳趼人所著。全書共108回，是一部帶有自傳性質的小說。吳趼人，生於1866年，名沃堯，字小光，又字趼人、繭人，廣東南海人。因久居廣東佛山，取筆名：我佛山人。出身於沒落的官僚家庭。年輕時到上海謀生，後又遊曆日本。1904年在湖北美國人開辦的《楚報》任主編。不久辭職到上海，曾參加禁約運動。此後不久死於上海。