這是中國現代小說深入下層社會的重要作品，也是中國現代文學走向世界的重要作品。在這部作品中，既有著老舍從《老張的哲學》開始就顯示出來的解剖市民社會“日常生活哲學”的功底，又容納著自《柳家大院》、《月牙兒》開始就發展起來的對下層民眾的深摯同情；既有著作家對早年養成的外國文學修養的發揮和超越，又包含了他對民族文學敘事傳統的靠攏和點化；細膩的寫實中不乏機智的幽默，從容的敘事中滲透著層次明晰的心理描寫和才情橫溢的狀景抒情。總之，它是作家經過廣泛的藝術探索，在融合多重藝術優勢的基礎上所浮升起來的一座富有生命力的文學高峰，用老舍自己的話說，“這是我的重頭戲，好比蓋叫天唱《定軍山》”。
祥子是現代文學城市下層勞動者形象畫廊中的著名典型。祥子從農村來到城市謀生，“帶著鄉問小夥子的足壯與誠實，凡是賣力氣能吃飯的活兒幾乎全做過了”。能夠擁有一輛自己的人力車，便“是他的誌願、希望，甚至宗教”。為了這輛車，祥子經曆了人生道路上的三部曲：在自食其力的勞動中充滿自信與好強；在畸型結合的家庭生活中苦苦掙紮而終歸失敗；在絕望中扭曲了靈魂而墮落成走獸。黑暗而卑汙的環境摧毀了祥子的希望、美德和整個靈魂，使之成為“個人主義難能救藥的末路鬼”。祥子的悲劇深刻地反映了舊社會吃人的本質，表現了作者對戕害美好人性的黑暗社會的控訴，同時也體現了作者對個人奮鬥道路的批判以及對城市文明病的深刻反思。
內容精義
18歲的鄉間小夥子祥子，在失去父母及幾畝薄田後便跑到北平來。凡是靠賣力氣掙錢吃飯的活兒全做過之後，他看上了拉車這一行。認真要強的祥子拉著賃來的新車在街上狂跑，發誓一定要有一輛自己的車。
整整三年，祥子辛辛苦苦地拉車，一點一滴地積攢著每一分錢，終於攢夠100元買了一輛自己的新車。自此以後，祥子的生活越過越有勁兒，對人和氣，買賣也順心。祥子充滿雄心地設想著：照這樣幹下去，再過兩年，他便可以再買一輛車，然後是第三輛、第四輛……慢慢就可以自己開個車廠了。
誰知好景不長，軍閥混戰打到了北平城外，隨時都有車丟人亡的危險。祥子為多掙兩塊錢仍然抱著僥幸心理拉客出城，連人帶車都被大兵們裹了去。祥子每天為大兵們挑水扛行李，幹盡了髒活重活，他心疼著自己那輛車，恨透了那些大兵。終於有一天，他乘大兵們吃了敗仗從兵營裏偷跑了出來，順手拉上三匹駱駝賣了35塊錢，從此人們都叫他“駱駝祥子”。
樣子的行李一直放在西安門大街的人和車廠。車廠老板劉四爺是土混混出身，知道怎樣對付窮人，女兒虎妞三十七八歲了還未出嫁，十分潑辣。父女二人一個管外一個管內，把個車廠治理得鐵桶一般。
車廠裏有20來個車夫住在那裏，但隻有祥子收車後仍不願閑著，常常幫著擦車、打氣、曬雨布、抹油……幹得高高興興，好像有使不完的勁，因此深得劉氏父女的喜愛。這樣祥子即使不拉劉四爺的車，也被允許住在這兒。祥子回到車廠，把賣駱駝的35塊錢交給劉四爺存著，決心從頭做起，再買一輛自己的車。他一天天早出晚歸、省吃儉用，為了多掙幾個錢，甚至和那些老弱的車夫搶生意。在同行們的一片罵聲中，他就像一隻發狂的野獸一樣飛奔。但祥子這時並沒有為錢喪失自己的人格和尊嚴。在楊宅拉包月，他因為不願忍受對方牲口式的使喚，憤而辭工。從楊宅回到人和車廠時，已是深夜11點多。打扮得花枝招展的虎妞把祥子叫進屋對飲，二人同居了一夜。
自從跟虎妞發生關係後，祥子覺得自己的清爽已被毀盡，他開始千方百計躲避虎妞。恰好仁慈的老主顧曹先生請他拉包月，祥子如逢救星，歡天喜地地住進了曹宅，滿以為可以長期住在這兒，躲開虎妞的糾纏。