新的一年又要到了，祥子充滿了對未來的憧憬。誰知虎妞挺著肚子來找祥子，她聲稱自己懷上了祥子的孩子，祥子必須跟她結婚。祥子是個仁義的人，隻好任由她擺布。祭灶那天晚上，祥子拉曹先生回家，路上遇到了偵緝隊的盯梢。原來曹先生思想進步，經常在大學課堂上宣講社會主義理論，他的一個叫阮明的學生告發了他。曹先生遠走逃難，並讓祥子回家送信。一到曹家，祥子就被孫偵探抓了起來，後者敲詐光了他所有的積蓄，祥子買車的計劃又一次肥皂泡般地破滅了。
祥子別無出路，隻得返回人和車廠。他與虎妞的關係不僅引起車夫們的嘲笑，而且惹怒了劉四爺。劉四爺讓女兒在他和祥子中間作選擇，虎妞表示隻要祥子。劉四當下就與虎妞翻臉，把祥子也趕了出去。
虎妞用自己的私房錢租了房子、雇了轎子，自己作主嫁給了祥子。婚後祥子才明白自己上了虎妞的當。她並沒有懷孕，隻不過在褲腰上塞了個枕頭，引誘祥子上鉤而已。祥子生氣但也無可奈何。他不願陪虎妞吃喝玩樂，一心隻想去拉車。虎妞讓祥子去向劉四告軟求饒，倔強自尊的祥子說什麼也不去。後來劉四賣掉車廠，自己找地方玩樂去了，虎妞這才死了心。她用自己的私房錢為祥子買了一輛車，車是同院的車夫二強子的。他因為酒後失手打死老婆，擔心老婆娘家打官司隻好賣掉這輛車以用車錢私下了結這樁事。祥子很不喜歡這輛車，覺得它不吉利。但虎妞圖便宜堅持要買，祥子也無話可說。
過了不久，虎妞真的懷了孕。祥子拚命拉車、幹活兒，累得病倒在床上。這場病不僅消耗了他的體力，也花光了虎妞的積蓄。為了糊口，祥子隻好硬撐著去拉車，二強子的女兒小福子也幫他們買東西做飯，最後，虎妞難產而死，為了虎妞的喪事，祥子隻好忍痛賣掉自己的車。
埋葬虎妞後，祥子倒在炕上，眼淚一串串地往下流。車，是他的希望，是他的宗教，也是他的夢想。然而，夢還是破滅了，祥子隻剩下了辛苦和委屈。小福子對祥子有情有意，祥子也真心喜歡小福子，但他卻不敢娶小福子，因為他養不起她的兩個弟弟和那個醉爸爸。他對小福子說：“等著吧！等我混好了，我一定來娶你。”然後便離開了大雜院，又找了一個車廠，重新開始拉車。
要強、忠厚、努力的祥子漸漸走上了下坡路，他染上惡習，喝酒、抽煙、賭錢，在夏宅拉包月時還因為與夏太太的暖昧關係而染上了淋病。祥子不再愛惜車，也不再講仁義，成了頭等的“刺兒頭”。
但祥子並沒有完全墮落，他仍想努力自強，小福子的存在也時時給祥子某種希望。有一天，祥子碰到避難回來的曹先生，曹先生請祥子來拉包月，還允許他把小福子接來同住。祥子喜出望外地去找小福子，得到的卻是小福子被賣進“白房子”後自盡的消息。樣子失魂落魄地在街上走著，遇到了同是車夫的小馬的祖父老馬。老馬因為沒錢買藥，眼睜睜地看著小馬死在自己懷中。他歎息道：“我算是明白了，幹苦活兒的打算獨自一個人混好，比登天還難。”
以後的祥子徹底墮落了。他沒有回到曹先生那裏，不再憑力氣幹活．而是變著法子騙錢花。怎麼能沾到便宜，他就怎麼辦。多吸人家一支煙卷，買東西使出個假銅子去，都會給他帶來滿足和樂趣。為了一點賞錢，他還幹起了告密的勾當，出賣阮明給警方。最後，他的名聲越來越臭，信用也越來越差，到了連車都租不出的地步，而他的病也日漸加重，再也拉不動車了。於是，他又靠給紅白喜事做雜工來維持生命，成了個還有活氣的死鬼。
勤勞、能幹、健壯、樸實、善良的祥子完完全全成了個人主義的末路鬼，成了一個吃、喝、嫖、賭、懶、狡猾等樣樣俱全的走獸。他隻剩下了一個肉架子，等著潰爛，預備到亂墳崗子去。
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