《母親》這部小說的一開始就描繪了陰森森的工廠畫麵，在資本家的剝削壓迫下，工人們過著悲慘的生活。小說的主人公巴威爾·符拉索夫是高爾基精心刻畫的革命英雄。巴威爾生活在工人運動蓬勃發展的時代，跟地下黨組織有了聯係。在革命知識分子的幫助下他迅速找到了獻身於工人解放事業的光明大道。
巴威爾和工人們組成了馬克思主義工人小組，勤奮地學習革命理論，懂得了資本家的剝削是工人痛苦的根源。隨後他在工廠裏散發傳單，向工人做宣傳工作。他意誌堅強，頭腦清醒。不但贏得了工人小組成員的愛戴，而且使工人群眾對他充滿了敬意。
巴威爾在革命鬥爭中，依靠群眾，教育群眾，和群眾一起成長。在“沼地戈比”事件中，工人們自發地起來進行鬥爭。但是大多數工人隻知道同廠主進行經濟鬥爭，並不懂得工人階級的曆史使命。這個時候，巴威爾代表先進工人，積極站出來領導這場鬥爭。但是，由於巴威爾還缺乏領導鬥爭的經驗，加上當時的群眾還沒有覺醒，所以，最後鬥爭還是以失敗告終，巴威爾也被捕入獄了。
通過這場鬥爭，加上監獄生活對巴威爾的磨煉，巴威爾逐漸掌握了如何去鬥爭。出獄以後，巴威爾做了大量發動群眾的工作，為舉行五一遊行做準備工作。反動派出動大批武裝警察來鎮壓群眾的這次遊行。但堅定勇敢，毫不動搖的巴威爾帶領廣大人民群眾同武裝警察進行了毫不妥協的鬥爭，表現了大無畏的英雄氣概和對革命事業的無限忠誠。
巴威爾因為領導了五一遊行而再次被捕入獄。在敵人對他進行審訊的時候，他絲毫不畏懼，並且在法庭上發表了義正辭嚴的演說。他大力宣揚布爾什維克的政治主張，即推翻專製製度和資本主義製度，進行社會主義革命。同時他還揭露了資本主義的種種罪惡，宣判了舊世界的死刑。這個時候的巴威爾已經成為有高度政治覺悟和理論修養成熟的革命者。
世界文學中第一個高大的有血有肉的無產階級英雄形象就是高爾基筆下的巴威爾。高爾基突出地描寫了他高度的政治覺悟和革命英雄氣概。在任何嚴峻的考驗麵前，巴威爾總是一馬當先，站在鬥爭的最前列。無論是麵對蠻橫無理的廠主，還是沙皇的爪牙，或者是在法庭上，他都毫不畏縮，英勇無畏。高爾基通過巴威爾這個形象，成功地表現了20世紀初俄國無產階級革命家的成長過程和高尚的無產階級品德。
《母親》中的中心人物是巴威爾的母親尼洛芙娜。高爾基生動地描寫了這位災難深重的普通工人的妻子和母親覺醒的過程。母親開始是一位普通勞動婦女，她受盡折磨，逆來順受，膽小怕事。在經濟上受到剝削，在政治上又毫無權利，還經常被丈夫打。
就是這樣的一位母親形象，在她的兒子和革命同誌的影響下，她的精神麵貌逐步發生了變化。在兒子第一次告訴母親，他在讀“禁書”的時候，母親感到十分的害怕。但是工人小組在家裏的革命活動使她慢慢地受到啟發，覺悟有所提高。她逐漸認識到這項工作的重要意義。在獄中與兒子見麵的時候，她因為自己參加了這一工作而感到自豪。
五一遊行的時候，母親和兒子一齊走向了街頭。她被兒子和同誌們的行動所感動，她親身體會到了革命的正義性，真理的無窮力量，因此使母親更自覺地投入到革命的活動中來。
在巴威爾第2次被捕後，這時的母親已經是一位有著高度覺悟的革命工作者。她扮成各種女人，如修道女、小市民或女商販，帶著傳單和革命書刊奔走於市鎮和鄉村。巴威爾在法庭上的演說更加提高了母親的覺悟。小說的結尾，母親是冒著生命危險去散發印有兒子演說稿的傳單，不幸在車站被暗探圍住。這時，她勇敢地把傳單散發給車站上的群眾，不顧暗探的毒打，她大聲地疾呼：“大家要齊心協力，團結一致嗬！”
母親是20世紀初俄國正在覺醒的革命群眾的藝術典型。作為先進工人代表的巴威爾和革命群眾代表的母親，這兩個光輝的形象以不同的方麵深刻地揭示了小說的主題。
在世界文學史曆程上，《母親》是一部劃時代的巨著。是無產階級文學的奠基之作。它開辟了無產階級文學的新紀元。小說的情節是革命運動的產生、擴大和蓬勃發展。它具體地反映了無產階級革命時期的典型環境和典型性格，
可以說，高爾基是在《母親》這部作品中奠定的新的創作方法——社會主義現實主義。《母親》標誌著高爾基在正麵人物描寫方麵達到了一個新的高峰。