突然，《羅馬民眾日報》的編輯阿爾托特羅古斯來到廣場，給大家帶來一個驚人的消息：在即將到來的執政官選舉中，有人要把高利貸者盧塞約或商人比布洛捧上台，因為愷撒負債累累，不可能對百姓有所貢獻，而盧塞約和比布洛卻是有支付能力的體麵貴族……
人們懂得所謂支付能力，意味著付高價收買他們的選票，於是一反擁護愷撒的初衷，高呼：“投比布洛一票！送愷撒上斷頭台！盧塞約執政！把愷撒打入地獄！”
僅僅靠一份報紙，阿爾托特羅古斯就能左右全羅馬的意願。在收稅人馬穆拉看來，這可是個用得著的人，他決定以羅馬最美的女人克珞迪婭為誘餌，收買阿爾托特羅古斯。馬穆拉要他造輿論使百姓重新擁戴愷撒，他確信隻要用錢使愷撒當上執政官，愷撒上台後就會讓他當軍需官，他就可以把羅馬百姓的利益一口吞掉，像吞掉一條大魚。
愷撒果然當選。馬穆拉被任命為軍需官。從此，馬穆拉壟斷了整個羅馬市場和一切進口物資，他以犧牲百姓的利益大發橫財.而投了愷撒選票的百姓，反因選舉後濫發貨幣造成的通貨膨脹，無不蒙受其害。為追求克珞迪婭的愛情專程從凡隆納來到羅馬的正直詩人卡圖洛觸景生情，在廣場發表即興演說，嘲諷偉大的愷撒將軍竟躺在收稅人馬穆拉的懷裏，好比新婚燕爾，相愛相親，你依靠我抓權奪柄，我依靠你亨通財運……
卡圖洛的詩擦亮了百姓的眼睛，使他們看清愷撒隻代表馬穆拉的利益，馬穆拉則是他們貧窮的根源。他們決心打倒馬穆拉，並向馬穆拉的走狗阿爾托特羅古斯扔石頭，要燒掉他借以興風作浪的日報布告牌。
惶恐的馬穆拉和阿爾托特羅古斯正在策劃轉移百姓的注意力。城內傳出風聲，說愷撒的母親認為克珞迪婭行為放蕩，將不準她參加在愷撒公館舉行的慈善女神迎神會，還說愷撒的妻子和克珞迪婭的兄弟普夫裏奧偷情。馬穆拉抓住這個線索，利用克珞迪婭的複仇心理，鼓動她說服自己的兄弟男扮女裝，潛入不許男人參加的迎神會，結果挑起一場軒然大波，迎神會大亂，愷撒的妻子嚇得昏死過去。《羅馬民眾日報》緊接著發出號外，對這一醜聞大事渲染，全羅馬都卷進了對這事件的議論。為避免法庭在審訊普夫裏奧時，追查出來龍去脈，馬穆拉又買通元老院議員、法官以至愷撒本人，使普夫裏奧安然獲釋。
然而，這一切都瞞不過詩人卡圖洛，他認為這正說明了政治和財富的勾結。最令卡圖洛痛苦的是，在這筆肮髒的交易中，他愛慕的克珞迪婭竟成了權貴的幫凶。他決定離開克珞迪婭，離開羅馬，返回祖國。
馬穆拉諸事如意，該收拾那掌握著他的底牌的阿爾托特羅古斯了。他要阿爾托特羅古斯深夜鑽進克珞迪婭的臥室。阿爾托特羅古斯還以為這是馬穆拉付給自己的應得報酬。克珞迪婭發現站在她床前的竟是其醜無比的阿爾托特羅古斯，怒不可遏。阿爾托特羅古斯驚慌失措，坦白了馬穆拉和他製造騙局的全部真相，懇求克珞迪婭允許他將功贖罪。
馬穆拉正幸災樂禍地等待瞧那想吃天鵝肉的癩蛤蟆如何受到嚴厲的懲罰。不料阿爾托特羅古斯忽然出現在廣場，他以《羅馬民眾日報》編輯的身份，大聲宣讀“重大新聞”，向高貴的紳士、美貌的仕女以及羅馬百姓揭露馬穆拉的種種罪行：馬穆拉曾為一己私利，盜用保衛羅馬自由和文明的名義，鼓動好多軍團向西裏西亞、西班牙、非洲和高盧等地進軍，使百姓的子弟犧牲異域；最近，馬穆拉一手製造了沉船事件，他把魚販、香水販、珠寶商委托他經營的財產鎖進自己的保險櫃，把沙石裝進船艙，許多優秀海員因而無辜葬身海底，他卻向國家索取了巨額賠償……百姓憤怒已極，詛咒馬穆拉是殺人的劊子手、地獄裏的魔鬼，要把馬穆拉和阿爾托特羅古斯一塊兒吊死！
馬穆拉吞下百姓這條大魚，卻無法消化。
“必須結束這種狀態。老百姓對那些當權者容忍得夠了。”最後，一位目睹了羅馬現狀的哲學家作出這樣的結論。