於是，鎮上“公認誠實”的居民，尤其是十幾位“廉潔”的上層公民爭著要當“恩人”。他們眼熱這筆巨財，又要維護“廉潔”的外表，於是展開了一場明爭暗鬥，演出種種醜劇。終於，這個有三代“誠實”、“清高”傳統的赫德萊堡的好名聲被“敗壞”了，或者說暴露了它本來就並不“清高”、“誠實”的本質；相反，這些人們，特別是十幾個高等公民，都是偽善、貪婪的拜金狂。
小說諷刺了資產階級道德的虛偽和自私。作品構思巧妙，情節緊湊，寓意深刻。作者把一個有“最清高、最誠實”名聲的市鎮作為暴露對象，使小說的批判具有特殊的尖銳性和深刻性。
小說通過幻想和離奇的情節，對居民們的偽善和貪婪進行誇張，形成強烈的諷刺。
小說著重揭發十幾個上層公民，卻又將貪婪自私當作公民的“共性”，這表現了資本主義社會虛偽貪婪和拜金主義習性的普遍腐蝕作用，但也使作品蒙上了一層悲觀失望的沉重色調。這種悲觀主義到作家的晚年愈益嚴重，在這種絕望情緒侵襲下，正如魯迅所說，馬克·吐溫由“講笑話的好手”變成了一個“厭世思想深重的懷抱者。”
馬克·吐溫是美國文學史上最重要的作家之一。魯迅指出，他“成了幽默家，是為了生活，而在幽默中含著憤怨，含著諷刺，則是不甘於這樣的生活的緣故了”。馬克·吐溫對資本主義現實黑暗麵的揭露，有助於我們認識美國社會的一些側麵。他的幽默、諷刺，他驚人的巧妙構思，他獨具一格的結構技巧，以及明快機智而富於個性的語言，都使他在美國文學史上占有重要地位。他的藝術創作是美國民族文學的瑰寶。
最後的藤葉
《最後的藤葉》是美國作家歐·亨利（1862~1910）的一部短篇小說。
《最後的藤葉》寫兩個不同心態的人麵對疾病時的不同人生態度。
生病的女人在秋風颯颯，黃葉飄零之時，看見攀緣在對麵牆上的一株常春藤的葉子一片片掉下。心中產生一種變態心理，認為自己的命運與這株常春藤葉緊密聯係，藤上葉片落盡之時，就是自己生命結束之際。因而她每天每時一片片數著落葉和留下的葉片。
這一情況被樓下一個老畫家知道了。老人在風雨之夜不顧風雨嚴寒搬了梯子，在牆上畫了一片不會凋落的葉子，這片葉子使女病人感受到生命的可貴，她認為葉片不落意味著自己還有生機，因而信心百倍地與疾病搏鬥，終於在藥物和護理配合下恢複了健康。直到恢複健康後她才知是那位老畫家為她畫的一片假藤葉。
但這時，深夜爬上牆畫葉片的老畫家卻因受涼感冒患急性肺炎死去了。
這篇小說表現了窮困而善良的普通知識分子“涸轍之鮒，相濡以沫”的情景，讚揚了他們同情和體貼弱者的高尚人性，感人至深。
美國的悲劇
《美國的悲劇》是美國作家德萊塞（1871~1945）的一部長篇小說，寫於1925年，是德萊塞創作的最高成就。
小說寫一個牧師的兒子克萊特為擺脫窮困，到外地謀生的故事。克萊特先是在旅館和商店作雜役，後進一工廠當了領班。此後他與女工洛薩達相愛並使洛薩達懷孕。而此時克萊特受到大資本家的女兒桑德拉的青睞。為了投靠資本家而向上爬，克萊特謀害了洛薩達以便與桑德拉結合，但事情暴露。當時民主黨和共和黨正進行競選，都抓住這一案件來撈取政治資本，結果克萊特被判處死刑。
這部小說的突出成就在於它不是用這種司空見慣的題材寫成“犯罪小說”、“情殺小說”，也不是寫成投合時尚的“成功小說”（往上爬成功），而是通過克萊特的經曆深刻揭露了美國的社會風尚、社會製度和生活方式對美國青年的腐蝕，指出這是出現這類悲劇的根本原因。德萊塞自己說：“這本書整個講來是對社會製度的一個控訴……小說之所以成功，並非因為‘它是悲劇’，而正因為‘它是美國的悲劇’”。當時，美國社會輿論工具為了掩蓋社會矛盾，竭力鼓吹人人都可以通過自己的奮鬥加上機緣而發財致富的神話。正是這種追求金錢的教育以及美國社會生活方式、價值標準本身的腐蝕作用，使克萊特一心向往發財致富。富有就是“美德”，窮困就是“卑賤”，有錢便有“德”，為了金錢，可以不擇手段，甚至謀害情人——這就是出身下層而被資產階級文明毒害的克萊特從小所受的教育。正是這種道德標準使他拋棄愛情，謀害情人而把與有錢人的女兒結合視為“生平夢寐以求的偉大而美妙的新生活”。
小說還揭露，克萊特之所以釀成悲劇，被判處死刑，在那個社會裏，並不真正因為他的行為，而是因為他是窮人、勞動人民。克萊特隻不過是往上爬和爾虞我詐角逐中的失敗者和犧牲品而已。小說中描寫，克萊特的辯護律師本人，也曾與克萊特有類似的經曆。但由於他有錢，給了懷孕的姑娘1000元錢，就萬事大吉。因此對有產者，這不過是風流韻事，家常便飯；而對克萊特這樣的無錢無勢者，則成了死罪。小說正由此接觸了美國社會的貧富對立和所謂“平等”法律的虛偽性和欺騙性。為了製造聲勢，適應政治需要，審訊克萊特時竟找來了127個證人，但與案件直接有關的、引誘克萊特的桑德拉卻出外遊曆去了，法官們連她的名字也不敢提及，而隻以“某小姐”代之，因為她有錢。所以作者說：“貧富的界限是分得清清楚楚的，就象用刀子劃過似的，或者是有一垛高牆擋在中間。”