19世紀中葉，由於歐洲新興思想的影響，現實主義文學開始在葡萄牙出現。被稱作“科英布拉派”或“七十年代派”的科英布拉大學的一批年輕的知識分子，是現實主義文學運動的中堅。他們與浪漫主義派作家展開了論戰，提出文學創作應如實反映社會現實以求改造社會的主張。其領袖人物安特羅·塔基尼奧·德·肯塔爾（1842~1891）受第一國際的影響，曾公開讚揚法國的巴黎公社，並積極參加葡萄牙工人運動。他於1865年發表的《良好的判斷和健康的趣味》是一篇出色的現實主義文學宣言。
葡萄牙現實主義文學最傑出的代表是著名小說家若澤·馬裏亞·埃薩·德·克羅茲（1845~1900）。他的代表作《阿馬羅神父的罪惡》（1876）和《堂兄巴濟利奧》（1878）等小說，都是葡萄牙社會的真實寫照。作者在小說的寫作技巧和新的文學語言使用方麵，作出了重大貢獻。文藝理論家若阿金·特奧菲洛·費爾南德斯·布拉加（1843~1924）曾參與肯塔爾與浪漫主義派作家之間的論戰，著有《葡萄牙文學中的新思想》（1892）等理論著作。吉列爾梅·德·阿澤維多（1839~1882）是繼肯塔爾之後重要的科英布拉派詩人。現實主義詩歌的代表阿比利奧·曼努埃爾·德·格拉·戎克羅（1850~1923）除抒情詩外，還寫了一些諷刺詩，如揭露社會道德敗壞的《若昂之死》（1874），抨擊僧侶階級的《埃特爾諾神父的晚年》（1885），以及批判宮廷的《祖國》等。科英布拉派詩人若澤·若阿金·塞薩裏奧·韋爾德（1855~1886）以善於運用通俗的語言，形象而準確地描繪裏斯本的日常生活而著稱，他的全部作品收集在他死後於1887年出版的《塞薩裏奧·韋爾德作品集》中。安東尼奧·杜阿爾特·戈梅斯·萊亞爾（1848~1921）也是這一時期的著名詩人，著有《反對基督》和《一個世界的末日》等詩集。
其他現實主義小說家還有弗朗西斯科·特謝拉·德·克羅斯（1849~1919），若澤·弗朗西斯科·特林達德·科埃略（1861~1908），以及若澤·瓦倫廷·菲亞洛·德·阿爾梅達（1857~1911）等。若澤·杜阿爾特·拉馬略·奧爾蒂岡（1836~1915）曾經參與反對科英布拉派的論戰，後來受到埃薩·德·克羅茲和特奧菲洛·布拉加等人的影響，轉而成為科英布拉派的重要成員，曾與他們二人共同主辦《投槍》雜誌，著有《荷蘭》（1883）等遊記作品。
這一時期較有影響的作家還有自然主義小說家阿貝爾·阿卡西奧·德·阿爾梅達·博特略（1856~1917），著名的詩人安東尼奧·坎迪多·貢薩爾韋斯·克雷斯波（1846~1883），安東尼奧·若阿金·德·卡斯特羅·費若（1862~1917）等。
近代西班牙文學
西班牙文學在18世紀完全仿效法國，以至於文學佳作寥寥無幾。
戲劇家尼古拉斯·費爾南德斯·德·莫拉廷（1737~1780）模仿法國劇作家寫了一些毫無生氣的悲劇。其子萊安德羅·費爾南德斯·德·莫拉廷（1760~1828）從莫裏哀的戲劇中尋求啟示，他寫的《新喜劇》是18世紀西班牙最好的劇作。
這個時期最傑出的詩人是胡安·梅倫德斯·巴爾德斯（1754~1817），盡管他以新古典主義風格寫作，但他實為西班牙浪漫主義詩歌的先驅。可以與他相提並論的，還有兩位寓言詩作家費利克斯·馬裏亞·德·薩馬涅戈（1745~1801）和托馬斯·德·伊裏亞特（1750~1791）。
18世紀西班牙文學的另一個特點是追求理性，熱衷於說教，所以哲理著作和文學評論很多。
散文作家費伊霍·蒙特內格羅神父（1676~1764）著有論文集《總評之場地》8卷、《學術與獵奇書簡》5卷，鼓吹革新，維護理性，對宗教迷信、教育腐敗等社會問題提出批評。另一位散文家何塞·卡達爾索（1741~1782），模仿孟德斯鳩的《波斯人信劄》，寫了《摩洛哥人信劄》，以一種悲觀的情調對西班牙社會的各個方麵予以切中要害的批評。
傑出的政治活動家和教育家加斯帕爾·梅爾喬·德·霍維利亞諾斯（1744~1811）的詩歌創作，是西班牙詩歌從新古典主義過渡到浪漫主義的標誌，在19世紀初西班牙的抗法獨立戰爭中起了鼓舞作用。這種爭取國家獨立的愛國主義思想，後來在曼努埃爾·何塞·金塔納（1772~1857）的詩歌中有了更為充分的表現。
19世紀初的抗法獨立戰爭，推動了西班牙浪漫主義文學的發展，但是1820至1823年間第一次資產階級革命被鎮壓，又使它受到了阻礙。直到30年代以後，流亡到歐洲各國的文化人士紛紛回國，帶回了歐洲浪漫主義的影響，才逐漸形成一股思潮。在戲劇方麵，是以弗朗西斯科·馬丁內斯·德·拉·羅薩（1787~1862）的《威尼斯的陰謀》開始的。1835年裏瓦斯公爵安赫爾·薩維德拉（1791~1865）的劇本《堂阿爾巴羅，又名命運的力量》上演，達到了高潮。其他浪漫主義戲劇有安東尼奧·加西亞·古鐵雷斯（1812~1884）的以反封建為主題的《行吟詩人》和胡安·歐亨尼奧·阿爾森布斯（1806~1880）的譴責宗教裁判所的《堂娜門西亞》。