當罷工失敗，丈夫犧牲，公公發瘋，兒女相繼葬身礦井之後，為了不使嗷嗷待哺的孩子和精神失常的公公坐以待斃，馬安嫂不得不重下礦井。親人的犧牲，鬥爭暫時的失敗，始終未能挫傷她的鬥誌。相反，她變得愈加堅定和鎮靜，更能明確地判斷事物了。她堅信礦工們的血是不會白流的。那些屠殺她親人和同誌們的凶手，終究會受到應有的懲罰。她確信世上的不公道決不能再這樣持久下去，總有一天會有一個“好上帝”來替可憐的人們報仇。
左拉在《萌芽》中除了塑造一批普通工人形象外，還著意刻畫了4位工人運動領導者形象。由於作者當時尚未完全擺脫社會改良主義思想影響，因而他筆下的工人運動領導者形象，不是小資產階級社會主義者，就是無政府主義者或改良主義者。
哀田納原是鐵路工場一名工人，因摑了工頭的耳光被資本家解雇，轉到服婁礦場勞動。他是“第一國際”的一名成員。出於其階級地位，他對礦工的艱苦勞動和悲慘生活抱有深切同情，對資產階級懷有切齒痛恨。他如饑似渴地大量閱讀各種革命理論著作，對社會主義學說進行不懈的探索。在這期間，他思想上曾一度出現猶豫和混亂，最後變為共產主義的信奉著。這種情況，反映了19世紀80年代法國工人運動所具有的特點。
作品具體描寫了哀田納如何參加、組織和領導服婁礦場廣大工人的罷工鬥爭。他到處發表演說，用社會主義革命理論武裝工人，與公司進行談判，同“第一國際”保持密切聯係。但是，由於他政治上的幼稚，思想上的混亂，鬥爭經驗的缺乏，對工人運動的方向沒有足夠的了解，特別是他對實行社會改革的方法非常模糊，因此，在這場鬥爭中，他未能提出明確的政治綱領，製定正確的鬥爭策略，甚至錯誤地認為，有必要將政治排斥在社會問題之外，使這場鬥爭過分集中在經濟範圍之內。這樣，他就不能把礦工們的鬥爭引向一條正確的道路，而導致這一鬥爭的失敗。當然，鬥爭的失敗還有其深刻的曆史原因，那就是資產階級尚未到死亡時期，無產階級還不夠成熟，正處於從自在階級向自為階級過渡階段。
服婁礦場罷工鬥爭失敗後，哀田納的思想發生明顯變化。他對自己所進行的革命工作開始感到厭倦。貧窮落後的礦工引起他的厭惡。他決心要使礦工們上升到資產階級安適與優雅的位置上去。他一反過去的主張而認為，暴力不一定會促進事物的改變，破壞礦場是一種毫無意義的行動。他決定放棄暴力行動，幻想通過合法的鬥爭形式，從議會裏去奪取勝利。哀田納身上反映出來的這種改良主義思想，正是作者本人政治觀點的自然流露。
作為一個工人運動的領導者，哀田納身上還存在著一些舊的思想殘餘。他酷愛名利，虛榮心極重，往往把自己視為群眾的救世主。他幻想有一天當上議員，在國會發表演說去抨擊資產階級。他對權力的夢想甚至達到十分荒謬可笑的地步。他曾為自己勾畫了一個偉大場麵：一旦無產階級取得政權成為社會的主人時，他，這位曾拯救人民的救世主，將拒絕人民給予他的任何職位，而把所有權力歸還人民，由人民自己去掌管。這種把個人淩駕於群眾之上、而把人民群眾視為恩賜的對象的觀點，同一個無產階級革命者應有的思想品質毫無共同之處。左拉筆下的哀田納充其量隻不過是一個小資產階級社會主義者罷了。
哀田納的崇拜偶像普魯砂，原是一個工廠的工頭，後來成為社會主義信徒、工人運動領導者。他的革命任務就是不斷到各地開會，發表演說，宣傳他所信奉的思想。為了組織、動員各地工人參加“第一國際”，多年來，他已完全脫離勞動，變成一個政治人物。他平時衣著整潔，十分注意修飾，常常因自己在講台上的成功演說而沾沾自喜。他絕不是一個真正的無產階級革命家，而是和哀田納同一類型的人物。
作品中另一位工人運動領導者蘇佛林是一個無政府主義者。作為巴枯寧的忠實信徒，他竭誠擁護並積極宣傳巴枯寧破壞一切的學說。他堅決主張，必須把世上一切陳舊的事物統統鏟除淨盡，使政府、財產、民族、上帝永遠不再存在。他認為，隻有當這腐爛透頂的世界不再留下半點東西，整個地球被血洗過，被大火淨化之後，一個美好的社會才會誕生出來。為了實現這一切，可以不擇手段，必要時可以用火，用毒藥和匕首進行可怖的謀殺，以激起統治者的恐慌，喚醒沉睡的人民。在服婁礦場，蘇佛林一度實踐了他的政治主張。當罷工失敗後，他徹底破壞了這個礦場，以此對資本家進行報複。但是，卻使井下的礦工遭到無辜的犧牲。