太陽表麵經常發生強烈的爆炸。這種爆炸就是我們看到的耀斑，能在短短幾秒內釋放出上百萬顆原子彈的能量。當耀斑發生時，太陽的大氣層會被吹出一個巨大的洞，並發出十分強烈的光、電磁波，高能x射線及數以百億計的帶電粒子，這種現象被稱作太陽風。當太陽黑子最活躍時，耀斑和太陽風也發生的最頻繁最劇烈。
耀斑能引發地球上一些有趣的現象。從太陽吹向地球的帶電粒子在幾天內到達地球，這些粒子被地球磁場俘獲，最後以幾萬千米／秒的速度墜向大氣層，其結果產生了地磁暴；幹擾地球的磁場，使指南針不停擺動，對廣播也有影響；使輸電線的斷路開關受損；使地球兩極出現極光。
我們所見的南、北極光是地球大氣與太陽大氣接觸的結果。當太陽風吹出的帶電粒子到達地球時，它們與地球周圍油炸圈餅狀的巨大磁場相作用，地球磁場使這些粒子改變方向並引導它們落到地磁場的南北兩極，以接近光速的速度與地球的外大氣層，撞向我們頭上數英裏的氧和氮原子，當碰撞發生時，這些空氣中的原子將會發光，這即是我們說的南極光和北極光。
極光有不同的種類和顏色。有時極光看起來是無定形的粉紅色，在天空中一閃而過；有時極光看起來像窗簾或掛毯，在空中慢慢起伏，隨風飄蕩；有時極光仿佛是從高處噴出的一條輻射線。極光可以是白色、暗紅色、桔黃色、綠色或藍色，這取決於帶電粒子自身的能量及撞擊的空氣中原子的種類。極光有時僅僅持續幾分鍾，有時卻持續一整夜，這取決於太陽風的強度及持續時間的長短。
民間傳說給出了極光顏色的許多解釋。一些愛斯基摩部落認為極光是他們已故的祖先的靈魂在空中奔跑，用海象的頭骨玩一種球賽；在古老的中國，極光被認為是天上的龍在打鬥；維京人認為極光是黑暗天空中的火炬發出的光，指引新的靈魂到達瓦爾哈拉殿堂。
一年中沒有最適合看極光的時間。極光不會在一年中的特殊季節發生得更頻繁。因為它是由太陽風引起的，所以極光的周期和強度與太陽黑子的活動周期相關。當太陽黑子活躍時，極光會更亮、發生更頻繁，當太陽黑子不活躍時，極光出現的更少。下一次的黑子活躍期大概是2012年，屆時將可能有南、北極光。
南北極光並不是在南北極方向發生更頻繁。從太陽發出的帶電粒子並不是被準確的引導到地球兩極，而是圍繞地磁的兩極成環帶狀，極光就經常發生在這一環帶上。以北極光為例，包括阿拉斯加，加拿大北部到接近東南部的地區及北太平洋，還有斯堪的納維亞半島的北部，俄羅斯北部。從人造地球衛星上看，極光像是圍繞地球的一條光帶，有極光的區域能膨脹或壓縮，但在美洲大陸卻不一樣，在加勒比海地區等低緯度地區甚至也看到了極光，但這種現象畢竟很少。南極光經常發生在南極洲大陸外的環帶上，因此不易被看到。
極光經常在兩個半球同時發生。太陽風吹出的帶電粒子撞擊地球大氣層時，它們受磁場力作用，在南北磁極間運動。這些粒子的速度極快，當他撞到阿拉斯加上空的氧原子，下一秒就已經撞到了南極洲上空的氧原子。因此，極光常常同時出現在兩個半球，並且具有相同的形狀。
極光發生在離地麵80～160千米的空中。正是在這樣的高度，從太阻發出的帶電粒子最容易與大氣中的氧和氮原子發生碰撞。從太空中看，這一說法是很有依據的。從宇航員偶然拍下的照片上看出，極光像是掛在地球上80千米高的窗簾。
一些有強磁場和大氣層的行星也有極光。哈勃空間望遠鏡的圖片顯示，土星和木星有極光。旅行者探測器的數據顯示，海王星、天王星很可能也有極光。
太陽上的“一天”時間不一樣。與地球一樣，太陽也有自轉，但跟地球不同的是太陽不是固體，因此不同的緯度轉速不一樣，在太陽赤道，轉一圈要25個地球日。緯度越高，轉速越慢，在靠近兩極的地方，轉一圈要約31個地球日。在地球上，在你南麵的地點無論多久都在你的南麵，但在太陽上，這不成立。越靠近赤道，轉得越快，就會滑向東邊。這是流體的情形。
太陽像是空間的一塊巨大的磁鐵。與地球類似，太陽內部好像有一個巨大的磁鐵，這磁鐵產生了巨大的磁場，在太空中綿延數億千米，並控製周圍熱氣體的流動。每隔11年，在黑子活動周期的開端，磁場南北極會顛倒一次，而太陽自轉軸保持不變。