忻口戰役中央兵團新任前敵總指揮陳長捷騎在馬上，他神色嚴峻，一言不發。原本清脆的馬蹄聲被不遠處的槍炮聲完全覆蓋，隻見一溜馬隊四蹄翻飛，卻聽不到它們發出的任何響聲——這些躍動的戰馬和騎在馬上的軍人宛若抽象的圖案。
幾個小時前，正在南懷化前沿指揮戰鬥的陳長捷接到軍參謀長李銘鼎讓他速回軍部的電話。陳長捷狐疑不安地趕回石合子軍部剛進門，衛立煌、傅作義派來的高參便急急迎上來。高參的手裏拿著衛、傅聯合簽署的讓他擔任中央兵團前敵總指揮的命令。到這時，陳長捷才知道，前敵總指揮兼第9軍軍長郝夢齡已於16日拂曉時陣亡。他的心頭一陣悸動和痛苦。
陳長捷良久無語。未了，他用低沉的聲音對參謀長李銘鼎說：“趕緊收拾一下，我們即刻去忻口前敵總指揮部。”
馬隊急急前行。騎在馬上的人能夠清晰地看到前麵的忻口陣地上，十幾架日軍飛機正輪番轟炸掃射，爆炸聲震耳欲聾，濃煙蔽日。通往忻口的道路上，大批傷員湧退下來，有的呻吟不止，有的邊走邊罵：“鬼醫生都滾到哪裏去啦？疼死老子啦……”有一個傷兵，用一隻手端著自己另一隻骨斷筋連的血淋淋的傷臂，嚎啕大哭。還有一個傷兵躺在路邊央求別人：“給我一槍吧……我受不了啦……”他的小腸已經流出了一大截。
陳長捷緊繃著臉，絲毫不為所動。快接近忻口後溝時，一支隊伍潰退下來。衛兵報告：“是獨2旅。”陳長捷一揮手，他的衛隊迅速展開，封鎖了道路，並朝天上鳴槍警告。潰兵們這才站住腳。獨2旅旅長方克猷從人群中鑽出來，陳長捷用馬鞭子指著他厲聲怒斥：“衝上去！當著全國軍隊的麵向後跑，不嫌丟臉嗎？再下來，小心你的腦袋！”
獨2旅的潰兵們在旅長方克猷的帶領下匆匆返回，並向丟失的陣地發起了反擊。
16日晚上，陳長捷走進忻口後溝第9號窯洞，默默坐在郝夢齡使用過的那張舊行軍桌前，發出他擔任前敵總指揮後的第一道命令：“把我61軍的6個團全部調往第一線。”
數天前，第14集團軍第14軍軍長李默庵受命擔任忻口左翼兵團的總指揮。李默庵將他的指揮部設在沙村一個叫姚宏的人家。左翼兵團統轄的部隊主要有第14軍的第10、83、85師和郭宗汾的第2預備軍第71師、孟憲吉任旅長的晉綏軍獨立第8旅。
對於年紀隻有33歲的李默庵來說，在一場規模如此之大的戰役中擔任一個方麵的總指揮，擔子確乎是重了點。他是黃埔一期畢業生，在黃埔係的國民黨將領中，曾流傳這樣一句話：“文有賀衷寒，武有胡宗南，又文又武李默庵。”據說他曾一度秘密加入了共產黨，但是不久，李默庵便退出了黨組織，積極跟隨蔣校長打天下。在北伐戰爭和軍閥混戰期間，他充分顯示了自己的軍事才能，幾乎算得上戰無不勝、攻無不克的常勝將軍，深得蔣介石寵愛，26歲那年，即升任師長。但後來與紅軍作戰時，他卻一籌莫展，失了雄風。
3個月前，正值全麵抗戰爆發，蔣介石在廬山任命李默庵為第14軍軍長，並令他和他的湖南同鄉、黃埔一期同學、第14軍第83師師長劉戡登台亮相，台下掌聲如雷，李默庵和劉戡感到異常興奮。部隊北上之前，蔣介石特意把他和劉戡召到官邸麵授機宜，然後留他們共進便餐。在尊敬的蔣校長麵前，他們共同表示了誓死抗戰的決心。
10月13日，日軍對忻口正麵和左右兩翼發動全麵攻擊。下午3點，衛立煌把電話打到李默庵的指揮部。衛立煌指示李默庵：“第14軍應自左翼劉莊、南峪方麵，向閻莊、衛家莊1482高地一線之敵攻擊，並進至樓板寨一線。”
1930年之前，李默庵一直受陳誠指揮，自他擔任第10師師長後，才歸到衛立煌麾下。他是蔣介石的嫡係，而衛立煌卻是蔣不大放心的人，所以他和衛立煌之間存有芥蒂，但他很佩服衛立煌的軍事才能，每逢打仗，總是愉快地服從衛立煌的命令。
放下電話後，李默庵站在地圖前沉思片刻，隨即下達了戰鬥命令。
在後來的作戰中，忻口左翼的規模和激烈程度無法和忻口正麵比擬，唯有左翼的核心陣地——大白水阻擊戰可與忻口正麵相類比。在發布上述命令的時候，李默庵將軍似乎已經預感到了這一點。
大白水是忻口左翼兵團的一個重要據點，它位於雲中河北岸，村子的四周有寬厚的土圍牆，村內的民房大都是磚石結構，比較堅固，村子的西邊地勢漸高，東麵和北麵地勢平坦，便於守軍發揚火力。它與忻口正麵的高地互為犄角，增加了日軍進攻的困難。日軍如拿不下大白水，則很難南下深入。但是，村子東、北麵的開闊地同時也有利於日軍發揮戰車等現代化武器的威力。
李默庵將他的第10師第28旅控置於大白水村及其左右地帶。第28旅共有兩個團，第59團在村外，第57團在村內，旅長陳牧農的指揮所設在村東南的一個姓王的人家。
第57團團長劉明夏是湖北武昌人，個頭不高，顯得精明強幹。按照國民黨正規軍的編製，他這個團有3個步兵營，1個八二迫擊炮連，全團共有2000餘人。每個營之下設3個步兵連，1個重機槍連，每個步兵連有9挺“捷克”式輕機槍，75支“中正”式步槍。重機槍連配備6挺馬克沁重機槍，迫擊炮連有6門炮。另外每個營還有兩門臨時配備的德國造“三七”戰防炮，這種炮專門對付坦克。這樣的武器配備令晉綏軍和其他雜牌軍眼紅。
13日那天，日軍已將大白水北麵1.5公裏處的閻莊占領。15日拂曉，當麵之敵日軍獨立第15混成旅團集中坦克30多輛、數十門大炮，在飛機的支援下，從閻莊出動，向大白水發動猛烈的攻擊。不大一會工夫，大白水村前及左、右守軍的工事和交通壕幾乎全被日軍的炮火摧毀，第28旅尚未接敵便付出了數百人的傷亡。守衛村外的第59團從早晨到中午，打退了日軍的數次衝鋒，團長王聲溢、營長鄭庭笈負傷。
這時，第28旅旅長陳牧農命令第57團派1個營出村增援第59團。第57團團長劉明夏指派2營前往。2營營長張光裕帶人立即出發。他們剛剛到達村外，便與日軍的坦克部隊遭遇。幾輛坦克怪叫著從斜刺裏衝出來，坦克上的機槍瘋狂掃射，而部隊又缺乏打坦克的經驗，眼看著官兵成片成片倒下，營長張光裕束手無策。殘存的官兵慌忙退到一個安全的地方，清查人數，發現全營傷亡過半，4個連長3亡1傷。張光裕知道自己責任難推，軍法不容，當著眾人的麵放聲大哭，邊哭邊將手槍遞給營部傳令班班長李鳳武，說：“回去也是死，幹脆你開槍打死我……”李鳳武嚇得倒退幾步，不敢接槍。張光裕說：“快動手！要不老子斃了你！”李鳳武狠狠心接過槍，閉上眼睛叩動扳機——這一槍打在張光裕的大腿上，張光裕也算戰場負傷，最後蒙混過關，未受軍法處置。