為什麼工廠裏的煙筒噴出的濃濃的黃色煙霧對空氣造成了嚴重汙染？因為它含有高濃度的氮氧化物。汽車和煙囪都能排放氮氧化物。氮氧化物家族中的一氧化氮和二氧化氮是最主要的空氣汙染物。煤和石油的燃燒能化合生成大量的一氧化氮和少量的二氧化氮，一氧化氮又隨即迅速氧化而生成二氧化氮。濃厚的二氧化氮易於形成黃色或橙紅色濃霧。它的毒性是一氧化氮的五倍。
二氧化氮能夠引起急性哮喘，當年日本引起的“橫濱哮喘病”的主因就是二氧化氮。當空氣中24小時二氧化氮的平均濃度達到0．06毫克／千克時，人體健康就會受到危害。如今世界上許多大城市，二氧化氮的濃度都超過了這一數值。
二氧化氮能夠破壞植物生長。如果空氣中二氧化氮含量為0．5毫克／千克，35天後檸檬樹就會落葉或枯黃；含量為0．25毫克／千克，8個月後臍橙產量明顯降低。
氮氧化物與空氣中的碳氫化合物在陽光作用下易形成光化學煙霧，這種煙霧的濃度隻要達到千萬分之幾，就能強烈地刺激眼睛、氣管和肺，使人感到眼痛、頭痛、呼吸困難，甚至暈倒。由於工業生產的發展和汽車數量的增多，世界上許多大城市都發生過這類光化學煙霧事件。
消除氮氧化物的最佳方法就是變廢為寶。如今，科學家們已經研製出了用氮氧化物合成肥料的方法。